SILVIE

C'est en vain que tu veux interrompri ma fuite ; Si je suis un soleil, je dois toujours aller.

PH ILËNB.

Le soleil interrompt ses courses vagabondes Pour voir dessous les eaux les yeux de son souci. «IL VIE.

Et moi, ti je voyais Philène sous les ondes, Pour voir mourir son feu, je le ferais aussi...

Voilà ce qu'on adiiiiiait au théâtre. Dcspréaux n'avait-il pas raison d'écrire dans son Art poétique :

Peignez donc, j'y consens, les héros amoureux Mais ne m'en formez pat des bergers doucereux : Qu'Achille aime autrement que Thyrsls et Philène; N'allez pas d'un Cyrus nous faire un Artamène.

Mairet eut pourtant la gloire de donner en 1631 une tragédie, la Sophonisbe, seul ouvrage un peu supportable avant ceux de Corneille. C'était une imitation d'une pièce italienne sortie de la main du prélat Trissiiio. « L'aut.;uritalien, dit Voltaire, eut l'avantage d'écrire dans une langue déjà fixée et perfectionnée, et Mairet, au contraire, dans le temps où la langue française luttait contre la barbarie.» (Commentaire sur Corneille, t. I). Ce n'est pas le seul désavantage de Mairet. Il n'a pas su concevoir son héroïne à l'antique. Il en a fait un personnage de M"* de Scudéry. Veuve de Sypliax, elle veut ravir le cœur de Massinisse; elle y emploie toutes les séductions d'une précieuse, et le plus beau langage des ruelles. Massinisse d'ailleurs lui répond dar.s le même style :

Et de votre heauti faites expérience.

Au reste la douleur ne vous a pas élehit Ni la clarté des yeux, ni la beauté du teint,

(Act. III, se. II.)

C'est à peine si dans quelques scènes, dans quelques vers, éclatent par instant la grandeur et la fierté tragiques. La piècede Mairet attira surtout les yeux par une nouveauté inconnue jusque \k dans la France : l'observation des Trois un;7és. Les tragédies italiennes du XVI* siècle étaient soumises à ces règles. Nous n'y arrivions qu'avec la Sophonisbe. Ou dut à Chapelain cette doctrine nouvelle. Un jour, dans une conférence an palais cardinal, le docte critique démontra « qu'on devait indispensablement observer dans les compositions dramatiques les trois unités de temps, de lieu, et d'action. » Cette déclaration ne passa ni sans surprise ni sans réclamation de la part des poètes. On invoqua le nom d'Aristote, fort innocent en cette affaire, puisqu'il n'a rien dit de semblable. Le goiJt du public y résistait aussi. Les spectateurs se plaisaient aux changements de scène; ils voulaient qu'on les divertît par la variété des décorations, comme par la diversité des

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incidents et des aventures. « Mairet, dit Marmonid (hlém. de liit. j dise sur l'Art drimat.) lors-^u'iV donna la Sophonisbe eut bien de la peine à obtenir qu'il lui fût permis d'observer l'unité de lieu, h Son ♦xemple n'en confirma pas moins ces règles nouvelles. Désormais, tous les poètes durent s'y conformer, maisré la giJne qu'ils en ressentaient : ils croyaient obéir à Aristote, ils n'obéissaient qu'à Chapelain et au trop fameux abbé d'Aubignac.

A l'autorité de Chapelain se joisnjt encore celle dr Richelieu. Il était passionné pour les vers, et trouvait commode de faire travailler aux pl.ins qu'il imaginai' cinq poètes attitrés, Colletet, Boisrobert, l'Etoile, Kotrou et Corneille. Chacun avait sa part de travail, et cini actes ne leur coûtaient presque rien à composer, le cardinal n'étant pas difficile sur le choix dos vers. Tout le monde sait combien il admirait dans un monologue mis au devant de l'une de ses pièces, les vers suivants de Colletet sur le bassin des Tuileries, le potitj disait qu<.n y voy.iit :

I.a canne s'hunucter de la bourbe de l'eau. D'une voix eitrouce tl d'un ballemenî d'aile Animer le canard qui languit auprès li'elh.

En recevant cinquante pistol.s pour ce bel endroit. Colletet osait résister à Richelieu qui proposait de rempl.icer s'humecter par barbolter.

La grande Pastorale, L'Aveugle de Smyrne (1658), Mirame {i6}<)), sortirent du cabinet du ministre. Et la d.-rnière de ces pièces fut représentée dans un théâtre bâti au pal lis-cardinal. C'était ainsi que Richelieu protégeait la tragédie. «S'il connaissait, dit I'cllisson,un bel esprit qui ru se portât pas par sa propre inclinât on a travailler en ce genre, il l'y engageait insensiblement par tonte sorte de soins et de caresses. Ainsi, vovant que Dcsiiiarcts en était très-éloigné, il le pria d'inventer au moins un sujet de comédie qu'il voulait donner, disait-il, à quelque autre pour le mettre en vers. ■