DESMARETS. 4I

Desmaiets était un extravagant, mais c'était ua homme d'esprit. Il fit les Visionnaires, ce n'est pas une comédie, c'est plutôt un satire, mais on y trouva l'esquisse de certains caractères. Artabaze, le Capitan; Amidor, un poëte en délire; Pliolante, un riche iinaj;:naire; une Melise, amoureuse d'Alexandre le Grand; Héspéfiequi croit que chacun l'aime; Sestiane, amoureuse de lacoméii^l Alcidon, le père de ces trois filles qui n'est guère plus sensé qu'elles; Lysandre, parent d'Alcidon, qui a lui-même de très-forts ridicules, tels sont ks personnages de cette pièce. Elle mériterait d'être oubliée si, dès 1637, époque où elle parut, Desmaiets n'avait eu la hardiesse de se moquer des précieuses, l'esprit de railler les poètes dramatiques ses contemporains, et le bonheur de trouver quelques traits que Molière n'a pas dédai:;né de faire entrer dans la peinture de sa Bélise des Femmes savantes. Cette folle dit dans les Visionnaires :

Je sens, quand on me parle, une haleine de flamme. Ceux qui n'osent parler m'adorent en leur âme; Mille vienuciit par jour se soumettre à ma loi. Je sens toujours des cœurs voler autour de moi. Siins cesse îles soupirs sifflent à mes oreiVes, Mil'e vaux élancés m'entourent comme abeilles.

Il s'était également exercé dans la tragi-comédie. Téléphonie et Aspasie sont dans le goût du temps et n'offrent presque rien à retenir.

Avec quelle lenteur tout se forme, dit Voltaire! « nous avions déjà plus de mille pièces de tl éitre, et pas une seule qni piJt être soufferte aujourd'hui par la populace des provinces les plus grossières. »

Rotrou (i(5o9-i(55o) que Corneille appelait son père, n'avait encore rien fait qui approchât du mé- Idiocre On n'avait de lui qu'une pièce puérile, l'Innocenle infidélité. Ih ne donna son Venceslas que quatorze ans après la Médée de Corneille, en KJ4.9, aprci le Cid. après Cinna, après Polyeucte. Corneilit

4I4 l'A LITTKRATUIIK PnANÇXlIB.

était devenu son maître. Cosroés, Saint-Genest, Làure persécutée, Don Bertrand de Cabrère, sont ses ineil- L'urs ouvrai;es. 11 possédait à un haut degré ce qu'on nomme l'art des siiuaiioiis, cl l'art plus dirticiie encore de remuer les passions. Son imagination était forte plutôt que r(igl-c. Il y a dans toutes ses tragédies des pensées neuves et grandes, hcureusznient exprimées, et des s.ntiinents auxquels il ne manque pour être aclievés qu'une expression plus précis.-. Son styli irrégiilier a des tons de noblesse et de force. S'il est vrai de dire qu'il tient encore beaucoup de la rudessj de son temps, s'il parta;;e quoiqu'à un moindre degré l'amour de Mairet pour les pointes, il faut avouer qu'il a des coups d'aile qui le portent souvent au niveau de l'auteur du Cid. Jamais il ne fut mieux inspiré, jamais, avec quelque chose encore de plus libre que Corneille, il ne s'approcha plus de l'idéal que dans le Martyre de Saint-Ucnest. L'originalité des situations y est mise dans tout son lustre par des vers d'une beauté et d'une nouveauté vraiment singulières. Ce comédien romain, tenant en main son rôle, s'entretcnant avec le décorateur, dit à propos du théâtre ces vers-ci:

Il est beau : mais encore avec peu de défense. Vous pouviez ajouter à sa magnificenu.

N'y laisser rien li'aieugle, y tnellrr plut Je jour. Donner plus Je hauteur aux travaux d'aleniour. En marbrer les dehors, eu jasper les colonnes. Enrichir leurs tympans, leurs cimes, leurs couronne^.

Et surtout en la toile où vous peignez vos deux

Faire un jour naturel au jugement des yeux;

Au lieu que la nature m'en semble un peu meurtrie.

C'est encore le langage du temps, c'est un reste det années écoulées. Il est plus cornélien dans ce passage: Gcnest parle des persécutions subies par les clireticnt:

l'ai vn, ciel lu le sais pur le nombre des âmes

rotrou. 415

Que j'osai l'envoyer par îles chemins de flammes. Dessus les grils ardents et dedans les taureaux Chanter les condamnés et trembler les bourreaux. J'ai vu tendre aux enfants une gorge assurée A la sanglante mort quUls voyaient préparée. Et tomber sous le coup d'un trépas glorieux Ces fruits- à peine éclos, déjà mûrs pour les deux.

On trouve dans cette pièce des vers hardis, pleins d'images, tout d'une venue, fréquents chez Régnier, fréquents chez Molière, dit Sainte-Beuve, assez fréquentschez Corneille, plus rareschez Racineet Boileau. Mais il faut en convenir, tout n'y est pas de ce'te force. La correction, le choix, le goiJt manquent, dit {: )e même critique, à ce style bouillant et brillant. Cette 5 pièce parut en i6^6.

On ferait tort à Rotrou si l'on ne rappelait sa mort

héroïque. Après une vie un peu troublée, il exerçait à

Dreux, sa ville natale, une charge publique. Pendant

une peste, il se dévoua au service de ses concitoyens.

Tous les magistrats s'étaient enfuis; il resia seul à

son poste, attendant la mort qu'il voyait venir à lui.

; « Trépas de sacrifice, dit Sainte-Beuve, digne des

'; grands traits dont son œuvre dramatique est semée. »

' Tant il est vrai que les belles pensées viennent du

. cœur! Il mourut à quarante-et-un ans.

Le plus fécond et le plus complaisant d'entre les auteurs qui travaillaient pour le cardinal, c'était Georges de Scudéry. De 1659 à 1643 il donna seize pièces au théâtre. Elles sont depuis longtemps condamnées à l'oubli. Sa première, Lygdamon est accompagnée d'une préface des plus folles. On y apprend q ril fut d'abord soldat, et qu'il s'est encore trouvé poëte. « La poésie, dit-il, me tient lieu de divertissement agréable, et non pas d'occupation sérieuse. Si je rime, ce n'est que lorsque je ne sais que faire, et n'ai pour but, en ce seul travail, que le seul désir de me contenter ; car bien loin d'être mercenaire, l'imprimeur et les comédiens témoigneront que je ne leur ai pas vendu ce

4lO lA IITTËRATURE FRANÇAItB.

qu'ils me pouvaient payer. ■ Il dit encore mille chosi.» extravagantes dans s.-s observations s;ir le Ci./. Ccrneilie avait manifesté rinteiition d'examiner avec la rigueur qu'on mettait à le criiiqucr. les œuvres de ses adversaires. Scudéry déclare fiJrcment ceci : u Je veux le relever de celte peine pour ce qui me regarde, en avouant ingénuemenl que je crois qu'il y a b.aicoup de fautes dans mes ouvrages que je ne voii point, et confessa it même, à ma honte, qu'il y en a beaucoup qu: je vois, et que ma négligence y laisse Aussi, ne prétens-je pas faire croire que je suis parlait... »

D'une pareille humeur il ne pouvait sortir que de» œuvres étrang-s. Elles ne laiss.iient pas pourtant que de plaire aux contemporains. Le cardinal de Richelieu leur accorJait toute son estime, et l'on sait qu'en fivricr 1639, ayant eu l'idcie de taire jouer la comédie par des enl'anls, il choisit la piiJce de Scudéry, l'Avtoiir tyrannique. Dans cette tragi-coméd;e, Tiridaie, roi de Pont, gendre du roi de Cappadoce, remplit la ville d'Amasie de carnage, pour arracher à Tigrane. «on beau-frère, PolyxOne sa femme. Tigrane imagine de percer d'un coup de poignard le cœur de son épouse et d-' la jet«r à l'eau. Polyxène ne meurt point de cette hiessure, elle tombe aux mains de Tiiidate, l'amo ir qui le tyrannise le porte à toutes sortes d'extréniitJ» cruelles, mais enfin, la raison aiJée de l'armée du roi de Phrygie rétablit toute chose, elle fait enfin succéder dans le cœur de Tiridate, l'Amnur raisonnable à l'Amour tyrannique. Il y a dans cette pièce desstances con)me dans \- Cid et Polyeucte. Tout y est du goût le plus détestable, qu'on en juge. Tigrane enchaîné, dans une tente, et des tablettes à la main, s'adress.-à la S>»riune :

Mmiilre sans yeux et sans prudenci.

Qui règnes, el qui fais re'i;ntr :

'loi, qui It plais Je témoigne' Ton fouvcar il l.-'n imc-^tiaii»,

SCUDËRT. ^tf

Après tant de félicité y'ois où tu m'as précipité.

Fortune, tu tiens Us couronnes; El par ce double aveuglement .

On coniwit que sans jugement Tu les aies et tu tes donnes; Mais ta faveur asiiite un roi.

Volage et méchant comme toi, etc., etc.

Et pourtant déjà le Cid avait paru. Les SophonisbCf les César, les Cléopâtie,\ts Hercule, \t% Mariamne, lesC'.éomédon et tant d'autres illustres héros, de l'aveu de Sciidéry, étaient défaits et oubliés. Georges lui-même, dans un accès d'enthousiasme s'était d'abord écrié :

Retirez-vous étoiles, le soleil est levé.

Mais tout à coup, l'envie ou la volonté toute puissante d'un niaître avait changé ses sentiments. Le Cid n'était plus à ses yeux que comme « certains animaux qui sont en la nature, qui de loin semblent des étoiles, et qui de près ne sont que des vermisseaux ». Il osai» dire « qu'un fantôme avait abusé le savoir comme l'ignorance, et la cour aussi bien que le bourgeois ». Il s'étonnait que m celte vapeur grossière qui se forme dans le parterre » eût pu s'élever jusqu'aux galeries, et ce n'était qu'en ce bizarre événement qu'il trouvait le Ctd merveilleux.

Pierre Corneille (1606-1684) qui devait s'élever si fort au-dessus de ses rivaux, commença par leur ressembler, du moins quant à la tournure générale de ses œuvres. Son génie pour le théâtre resta quelque temps caché. Mélite aitira l'attention sur lui. C'était une comédie. Les contemporains crurent y voir un esprit original et les louanges ne manquèrent pas au poète nouveau. Mélite n'est pas un bel ouvrage; il paraissait tel pourtant après les pièces de Hardy. Une plus gr:inde entente de la scène, un dialogue mieux tourne, des mouvements mieux conduits, des scènes plusagré-

SJ

4l8 LA LITTÉRATURE fllANÇAISB.

ables, un air assez noble, la conversation des honnêtes gens assez bien repr(îseiUi!e, telles sont au dire de Fontenelle les qualités qui tiraient Corneille de la foule des auieurs. Clilandre suivit, piJce chargje d'inciJcn;s et d'aventures; la Galerie du palais, la Veuve, la Suivante, la Place royale, plus sagement conJuiles, continu Jrent à faire appla.idir le nom de Corneill-. «Dis ]a Veuve {i6i^) du Foutenelle, il paraît quM avait pris le dessus de tous ses rivaux. Ils parlent tous de la Veu:e, comme d'une merveille. » Ko:rou s'empressait de m.ttroson mérite au-dessus de tout:

Qu€ les iiivtnliont ont de charmes e'iranges, Que par toute la France on parle de ton nom, El qu'il n'est plus d'estime égale à ton renom. Depuis, ma muse tremble et n'est plus si hardie.

Corneille avait fait le premier essai de ses forces ; mais en réaliti5,il n'était pas encore au-dessus de son siècle. Il commença à lui paraître supérieur dans sa ^lédée. On put croire qu'il reJesccnJaii dans l'Illusion comique, où le caractère outrai d'un cipila-i qui abat d'un souffle le grand Soplii de Icrse et le grand Mogol, semblait faire croire qu'il n'avait pas renoncé à plaire au faux goijt des spectateurs.

Alors parut la merveille du Cii (i6j6). Ce fut la plus éclaianle maniiestation di génie français au iluâlre. Nul n"avait montré jusque la une aventure plus intéressante, n'avait mieux peint les mouvements du cœur, mieux fait parler l'entlinusiasme de la je messe et de l'amour, mieux exalté le devoir en lutte avec la passiiin. Ou sait la Ionique querelle que suscita celte piCce. Scudéry se fit l'homme du cardinal pour attaquer le Cid; l'Académie française le vengea et lit paraître d.s V'>r8 un s.iK- esprit de critique et d'impartialité.

Le Cid fut suivi d'Horace, (1639) de Ci«Ha, (1659) dt Polyeucle (i(5.jo). Nous voici, dit Fontencle, dans le bel âge de la comédie, et dans toute la force du génie de Corneille. On ne peut' assez admirer cette

p. CORNEILLE ^19

brillante floraison, destinée sitôt à s'effacer. En quatre ans, Corneille a donné quatre chefs-d'œuvre. Il semble que la sève commi;nce à s'épuiser chez lui, il n'a pourtant que trente-quatre ans. 11 donnera encore Pompée, (1641), où il y a des scènes du premier mérite; \& Menteur, une comédie charmante où l'intrigue se môle heureusement à la p::inture d'un caractère ; Rodogunc, où un acie d'un sombre tragique, attire encore l'ailention; mais T//c'oioce (kj^j), Héracliiis {16^7), Don Sancbe d'Aragon (1651) Andromède (1651), Nicomâde (1652), Perlharite ('653), n'eurent plus le même succès.

Ces échecs répétés dégoûtèrent Corneille du théâtre : il djclara qu'il y renonçait dans « une préface assez chagrine qu'il mit au-devant de Pertharitc ». Il entreprit alors la traduction en vers de V Imitation de J. C. Douze années se passèrent dans ce travail. Fouquet le rengagea au théâtre. A son retour il donna Œdipe (1659), puis La Toison d'or, pièce à machines, à l'occasion des fêtes du mariage du roi. Sertorius (1662), Sophonisbe (1663), Othon (16155), sont des fruits d'arrière saison, où le génie n'apparaît plus que de loin en loin.

« Il faut croire qw^Agésilas est de M. Corneille, dit Fon;enelle, puisque son nom y est, et qu'il y a une scène d'Agcsilas et de Lysandre qui ne pourrait pas facilement être d'un autre. »

Dans ses belles années, Corneille avait fait régner au théâtre une vertu courageuse, et des sentiments élevés. « En vieillissant il n; perdit pas l'inimitable noblesse de songcni;;, mais il y mêla quelquefois de la dureté. Il avait poussé les grands sentiments aussi loin que la nature pouvait souffrir qu'ils allassent; il commença de temps en temps à les pousser un peu plus loin : ainsi dans Pertharile, une reine consent à épouser un tyran qu'elle déteste, pour qu'il égorge un fils unique qu'elle a, et que par cette action, il se rende aussi odieux qu'elle souhaite qu'il le soit. Il est aisé de voir que ce sentiment au lieu d'être noble,

f20 LA LITTERATURE FRANÇAISE.

n'est que dur, et il ne faut pas trouver mauvais que le public ne l'ait pas goûté, n (Fontenclle.)

En cffjt, vers 1665, le goût de la génération qui s'élevait avait pris un autre tour, c'était moins l'admiration qu'on allait chercher au liiOàire qie des émotions plus douces et plus insinuantes. On aimait a s'attendrir. On voulait des « tr.iits de passion bien touchés», on recherchait une versification très-agréable et dont l'élégance ne se démuniuit jamais, un style plus jeune. « Les femmes se laisslrcnt charmer par le jeane rival d- Tauteur du Ci.i, il ne lut plus pour elles que le vieux Corneille. » (l-Untinelle.)

Il voyait le public s'éioiuner de lui; il en était affligé, et ne cachait pas son chagrin : Saint-Évremond, retiré en Angleterre, continuait à marquer son estime pour l'auteur de tant de l>elles œuvres, celui-ci a denii-consolé, lui écrivait es mots devenus céicbrcs: « J'ai cru jusqu'ici que l'amour était une passicm trop chargée de faiblesses, pour être dominante dans une pièce héroïque, j'aime qu'elle y serve d'ornements, et ;:on pas de corps. Nos doucereux et nos enjoués scini de contraire avis... Vous ra'lionorez de votre estime en un temps où il semble qu'il y ait un parti fait pour ne m'en laisser aucune. Vous me soutenez quand on me persuade qu'on m'a battu. » Racine venait défaire par.iîire son Alexandre.

Attila (iC.f'.?), Titc et Bérénice (1670), duel fatal à sa gloire, Pulcliérie (1672), Siiréna (1674) ""^ PO"" vai;:nt plus lui ramener les applaudissements. Il eut pourtant une joie dans sa vieillesse, il la dut à l'illusion de son amour-propre. En i67n, Louis xiv avait fait représenter de suitj devant lui, à Versailles, Ciniui, Pompée, Horace, Sertorius, QCJipe, RoJogunc ; Corneille crut avoir ressaisi la faveur du public. 11 témoigna dans s.'S vers son espoir et sa reconnaissance. Il disait au roi :

Eit-il vrai, grand monarque i El puis-ji me vai^er Qut tu prtnHts plaisir à me ristusciliri

p. CO RN El L L E. 42 I

Qu'au tout de quarante ans, Cinna, Pompée, Horace, Revieniienl à I3 mode, et retrouvent leur place, Et que l'heureux brillant de mes jeunes rivaux N'cle point leur vieux lustre à mes premiers travaux? achève, les derniers n'ont rien qui dégénère. Rien qui les fase croire enfants d'un autre père. Ce sont des malheureux étouffés au berceau, Qu't.ii seul de tes regards tirerait du tombeau.

C'était s'abuser soi-même que d'attribuer à Otiion, à S iiréna, a.\i\.a.nX. de mérite qu'à Cinna; de penser que, sur un signal de Louis, /lg'é5//fls aurait des spectateurs, et que,

Bérénice enfin trouverait des acteurs.

Tout était chanijé autour de Corneille. Il avait été l'organe le plus éloquent d'un monie qui avait cessé de vivre. La séncration qui avait battu des mains à la première représentation du Cid, d'Horace, de Cinna, s'était reconnue dans l'œuvre du poëie. II avait en lui ce souffle de libre imagination, cette vigueur de sentiments, qui était le fond des âmes depuis le commencement du siècle, et qui dura jusqu'à la fin de la seconde fronde. On retrouve dans ses écrits l'impétuosité héroïque des hommes de son temps, la vivacité brusque de leurs idées et de leurs sentiments. Il est le poëte accompli de cette première moitié du xvii* siècle qui s'ouvre par Henri IV, se développe avec Richelieu, et enfante les plus grands hommes de guerre, les plus grands philosophes, les plus grands écrivains que nous ayons eus, Condé, Tu renne, Descartes, Pascal. Epoque de grandeur, de force et de grâce, plus que de noblesse, de dignité et d'élégance. Sous l'impulsion du mouvement général des âmes, ce grand poëte a créé un pathétique nouveau, il laisse de côté la terreur et la pitié pour émouvoir l'admiration, c'est-à-dire la passion la plus noble et la plus voisine de la vertu. (Cousin, Le Beau, le vrai et le Bien,

^22 tA LITTERATURE FRANÇAISB.

l'Art français, p. 2 1 1). « Corneille, dit Victor Cousin, «e tient toujours dans les régions les plus haut^. Il est tour à tour rouiain et clirctlen. Il est l'iiiterprèle des héros, le ch;intre de la \crtu, le poëte des guerriers et des politiques. » Taut que l'âme humaine s'animera aux grandes idées du devoir et de l'honneur, du dévouement à la patrie, Corneille trouvera des échos diins le cœur de la jeunesse. C'est à elle qu'il convient de se former à celte généreuse école.