DE BELLCY, LE SIEGE DE CALAIS. 4I

détourna les suffrages du public d'un poète « dont le génie dramatique fut incontestable, mais qui ne sut jamais qu'offrir à l'oreille un langage ru'de, inculte incorrect jusqu'à la barbarie ». (Vinet )

Voltaire, dans Zaïre, avait appris aux Français à supporter des noms français au théâtre. En 17)4., il avait hasardé devant le public « une Adélaïde du Guesclin, escortée d'un duc de Vendôme et d'un duc de Nemours, qui n'existèrent jamais dans l'histoire ». Elle fut sifflée au premier acte, et les sifflets redoublèrent au second. Ces tentatives malheureuses devaient laisser à De Belloy (1727-1775) l'honneur de mettre à la scène des sujets puisés dans l'histoire de notre nation. Il y réussit au delà de toute espérance dans le Siège de Calais (1765). Froissard a raconté dans ses Ohroniques le patriotique dévouement des six bourgeois qui se livrèrent au roi di'Angleterre pour sauver leurs concitoyens. C'est une page des plus vives dans ses récits. De Belloy s'en empara pour en faire une tragédie.

Titus (1744), pitee traduite de Métastase, qui l'avait empruntée lui-même à Cinna et à Andromaque, Zelmire, autre ouvrage où l'on retrouve l'inspiration d ; Métastase, n'avaient pas mis De Belloy au premier rang parmi les poètes tragiques. On relevait dans ses ouvrages des fautes contre la vérité et la nature, des coups de théâtre achetés par des invraisemblances que La Harpe appelait des impossibilités morales: on blâmait s^.s vers négliges, que quelques traits de sentiment et de naturel échappés a sa plume ne défendaient pas assez contre ces justes critiques: et voilà que tout à coup cet auteur prôné, exalté, comblé d'honneurs et de louanges, semble avoir renouvelé l'ardeur d'admiration que Corneille avait jadis excitée.

Le Siège de Calais n'était pas une pièce sans défauts; à la première représentation m l'effet total fut médiocre », dit La Harpe. « On ne jugeait encore qu'une tragédie, et on la jugea bien. Quelques détails d'un mauvais goût trop choquant excitèrent des murmures ; le rôle d'Edouard déplut; un froid silence pendant le

troisième acte fit voir qu'on en Bentaftle vide absolu; qu'on s'ennuyait de la longue et inutile visite du roi d'Angleterre à la fille du gouvern iur, et de leur dissertation sur la loi 8alique, qu'on souffrait avec peine de voir Harcourt, représenté jusque-là comme an héros qui avait fait le soit de la France et celui de l'Angleterre, avili devant Edouard, qui le .traite d'insolent. La longueur de l'acte suivant, pendant les cinq ou six premières scènes, augmenta le mécontentement, et la pièce paraissait chanceler, quand la scène d'Hareourt, qui vient dans la prison pour remplacer le fils d'Eustache, réchauffa l'ouvrage et le spectateur. Au cinquième, le rct' ur des six bourgeois dévoués produisit de l'admiration et de l'intérêt, am.-na heureusement le pardon que l'on désirait pour eux, et un dénoûment d'une espèce suffisante. »

Versailles fit à cette tragédie un succès plus décidé. Le roi donnaà De Belloy une médaille d'or et 1,000 écus de récompense. Le Dauphin dit tout haut que, comme frère aîné des Français, cette pièce lui avait fait le plus grand plaisir. L'honneur de la nation semblait intéressé au succès de l'ouvrage. A la moindre critique qu'un censeur hasardait, il s'entendait faire cette question : « Vous n'êtes donc pas bon Français ? » « Un grand seigneur, le dernier maréchal de Noailies, connu par son esprit et sa gaieté, eut seul le courage de répondre au roi même : « Je voudrais que les vers de la pièce fussent aussi français que moi. » Au contraire, le duc de Brissac, gouverneur de Paris, disait à un acteur : « Bri/ard, tu peux être malade quand tu voudras, je jouerai ton rô:e. » Par ordre de la cour, on donna à Paris, gratis, une représentation du Siège de Calais de De Belloy; on le fit jouer dans toutes les casernes de France. Le corps de ville de Calais envoya à l'auteur une lettre pour le remercier d'avoir mis au théâtre la relie action de le 1rs ancêtres, et la titres de citoyen de Calais enfermés dans une boîte d'or. Depuis la merveille du Cid l'on n'avait pas vu pareil enthousiasme.