DE BEL10Y, IE SIEGE DE CALAIS

L'ouvrage imprimé et lu dans le cabinet perdit bientôt de sa réputation et de sa vogue ; on fut choqué du ton déclamatoire qui y domine, de la foule de mauvais vers dont il est surchargé. Nous ne pouvons plus aujourd'hui prendre aucun intérêt aux longues sentences, aux idées fausses, aux dissertations, aux figures froides, aux hyperboles, aux constructions dures, aux phrases louches et contournées qui, du temps même de La Harpe, avaient déjà décrié cette pièce. On ne se souvient plus même de quelques beaux vers qui faisaient valoir des situations intéressantes, mais l'on sait gré à De Belloy d'avoir donné à nos poètes dramatiques l'exemple de puiser leurs sujets dans l'histoire de la nation et de consacrer leurs veilles à la gloire de leur patrie.

Ce zèie patriotique porta De Belloy à mettre sur la scène deux héros illustres, Gaston et Bayard. Cette tragédie, qui parut en 1771, n'eut pas le retentissement du Siège de Calais. Elle plut néanmoins et fut reçue avec de grands applaudissements. On trouva que De Belloy avait très-bien rendu, surtout dans Bayard, le caractère des chevaliers français ; l'esprit guerrier qui régnait dans la pièce, des incidents propres à piquer la curiosité, la pompe militaire, quelques beaux vers soutinrent l'attention des spectateurs attachés a l'intérêt national.

Dans Gabrielle de Vergy, De Belloy mit en œuvre une vieille histoire du moyen âge. Il s'agit de la vengeance cruelle d'un mari trompé qui fit manger à sa temme le cœur de son rival. Dépassant toutes les horreurs connues jusque là au théâtre, De Belloy fit apporter à la femme coupable le cœur de son aman* avec un mystérieux appareil. On commençait déjà a demander au théâtre des convulsions et des attaques de nerfs, au lieu des impressions supportables de Corneille, de Racine et de Voltaire « qui n'ont jamais, dit La Harpe, fait évanouir personne».

Il eut le malheur dans Pierre le Cruel de prendre pour de l'héroïsme une grandeur exagérée et roma-

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nesque et Je faire à propos de Du Guesclin, du Prince Noir et de Henri de Transtamare un étalage de sentences morales et philosophiques absolument contraire au bon sens et surtout aux mœurs des guerriers du \j\r siècle.

De Belloy n'a pu vaincre l'oubli ; on redit son nom, mais on ne joue plus ses pièces. Il avait pourtant des qualités dramatiques. Il imaginait avec bonheur des scènes où il y avait de l'énergie et de l'ait, il était né avec une Certaine grandeur d'âme, et il lui est redevable des siccès qu'il eût auprès de ses contemporains. Mais ses combinaisons de personnages el de coups de théâtre portaient la marque d'un esprit ingénieux plutôt que d'un cœur sensible. Quant au style, on peut répéter le jugement de La Harpe : « La facilité, l'harmonie, la grâce, l'élégance lui sont presque partout étrangères, il s'exprime le plus :ouvent en rhéteur, rarement en poëte, en homme éloquent. » C'en était fait de la tragédie; elle penchait vers son déclin : Voltaire ne pouvait même plus avoir de rivaux.

Marivaux ( 1688-176} ) ne fit qu'une tragédie, la Mort d'Annibal. Il renonça au tragique, et comme il s'était avisé, au collège, de dire qu'une comédie n'est pas difficile à faire, il se mit à l'épreuve. Il présenta des pièces d'un genre nouveau. Observateur et moraliste d'une très-grande finesse d'esprit, il laissa là les sujets ordinaires. Il avait été romancier à la manière de Théophraste et de La Bruyère, il porta au théâtrr son genre de talent et d'observation. Plus d'inciden;s plus d'intrigues : tout réside dans un développement ingénieux des sentiments les plus subtils de l'amour, et surtout de l'amour-propre chez les femmes. Il n'es? pas de l'école des gens substantiels et épais. Ni passion trop enflammée dans l'âme de ses personnages, ni colère, ni jalousie violente. Il lui suffit d'avoir s peindre un léger frisson, un battement à peine sensible du cœur. Il prend une feuille de rose et la découpe en vingt morceaux. Il remplit la scène de jolis riens.