BENJAMIN CONSTANT

l'un de ses enfants, qui devint citoyen français. C'était Benjamin Constant (1767-1830). Né à Lausanne, il avait promené en divers pays, en France, en Angleterre, en Allemagne, une adolescence inquiète et déjà blasée. S'il fallait le juger sur ses débuts, l'on aurait de lui la plus médiocre estime. Le jeu et la dissipation ont paru plus d'une fois porter atteinte à la dignité morale de son caractère. On peut dire qu'il eut une jeunesse gâtée, toute fanée et sans ardeur. Ce qui dominait en lui, c'était un esprit de moquerie fine et impitoyable. Rien n'échappait aux traits de son ironie, et le plus souvent il tournait contre lui l'arme dont il s'était servi pour déchirer les autres. 11 abondait en propos piquants et familiers, fuyant la solitude, toujours en scène dans le monde et dans les salons. Cependant il était nourri d'études sérieuses, il ne lui fallait qu'une heureuse rencontre pour le relever et lui faire prendre goût à la vie grave et utile. Mme de Staël, qu'il rencontra à Coppet et qu'il vit dans l'intimité, eut sur lui cette heureuse influence.

A partir de cette liaison, il semble devenir un autre homme. Il tourne son esprit vers l'étude des théories constitutionnelles et politiques. Les Etats-Unis d'Amérique, les institutions de l'Angleterre avaient longtemps occupé ses méditations. La Révolution française exalta ses idées et lui fit concevoir l'espérance d'une application immédiate des principes qui avaient réveillé s^-s premiers instincts. C'est de là que lui vint le souffle, l'élan et, si l'on veut, la réparation. 11 se montra chez nous, à travers des inconséquences etdes faiblesses, encore un noble esprit, et il eut dans nos assemblées un assez grand rôle. « Publiquement, dit Sainte-Beuve, il a rendu des services à une cause qui était en somme celle de la France. Par sa parole, par ses écrits, il a contribué à répandre des vérités ou théories constitutionnelles qui avaient alors tout leur prix et qui peuvent avoir encore leur utilité. » (T. V, p. 278. Port, contemp.)

Il avait dans la tête une idés principale et domi-

iii. S"

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nantc : c'est que la société moderne ne peut être satisfaite en son monvernent de révolution avant d'avoir appliqué en toute matière les principes de la liberté. Toute sa conduite politique s'explique par là. Ses inconséquences personnelles n'ont pu détruire en lui cette pensée, et il s'en est fait partout le fidèle organe. Chaque fois que, dans son journal, la Minerve, ou dans une assemblée politique, il a développé cette idée, échappant à ses misères, il a retrouvé la vigueur, la netteté, la sérénité même. A la tribune, « solennel de geste, de chevelure », avec un accent généreux et fort, il revendiquait les droits du genre humain, avocat inrépide, sans hésitation et sans peur. Dans ces moments, la chaleur du sentiment purifiait les faiblesses de sa vie privée. C'est dans cette attitude que l'histoire aime à le voir, et qu'il a été longtemps populaire parmi nous1. Elle n'oublie pourtant pas qu'il fut l'auteur d'un roman célèbre.

Adolphe est le pendant de Corinne. II représente à peu près les mêmes sentiments de malaise et d'amertume dont peut se remplir le cœur d'un homme supérieur à ce qui l'entoure. Adolphe est atteint du mal qui ronge René. Il est, de plus, l'image fidèLde Benjamin Constant dans son adolescence déjà dissipée, sans fraîcheur, dans sa jeunesse tourmentée et presque flétrie. Son style élégant, rapide et fin, donne à l'auteur une place parmi nos meilleurs écrivains; il est malheureux qu'il n'ait jamais pu arriver à la considération. Après une longue existence, il n'a que trop mérité le jugement dur et sévère de M. Guizot, qui l'appelle un

i. « Nul ne convenait mieux que Constant à cette époque de réfutation et de lutte, d'opposition et de raillerie, où le triomphe semblait si lointain, où le combat, à défaut d'une prompte victoire, donnait des émotions et de la popularité, où les assaillants ne pouvaient prévoir l'embarras de gouverun jour. »

(Lerminier, De l'influence de la philosophie, etc., p. 30; 1833).