L ES LETTRES SANS ORIGINALIT E

liens, même les vers allemands devaient recevoir des prix. Ce n'est qu'exclamations, cris de délire, apostrophes, interrogations.

Quels flots assiègent celle enceinte ?

Pour qui montent les vaux de la prière sainte ?

ou bien encore :

Où court ce peuple immense ?

Quels cris joyeux, etc.

On lit au début de l'ode suivante :

Quel bruit a fait frémir la. terre?

dans l'ode onzième :

Quel mortel embrasé d'une fureur divine?

dans la dix-septième :

Quel pouvoir ravissant, quel sublime délire Remplit mes sens émus?

dans la dix-neuvième :

D'où naît cette joie enivrante Dont les bruyants transports font retentir les avrs.

L'auteur de l'ode sixième, qui remportale grand prix, n'a, dans son poème, rien de plus beau que cette strophe sur les illuminations et les feux d'artifice :

Le jeur prèle à la nuit son brillant diadème : Du règne qu'il prolonge il s'étonne lui-même. Vesper a déposé son voile accoutumé.

El sur son char, qui fuit dans l'ombre ètincclanlc,

La nuit éblouissante Parcourt les deux surpris de son vol enflammé.

Barjaud qui prodigue ainsi les lumières, n'a pas

réussi à éclairer son style. On cherche en vain ce qu'il veut dire après qu'il a parlé.

Millcvoye apostrophe en ces termes le mois de mars, époqus de la naissance du roi de Rome :

De lauriers et île fleurs la le'le couronnée, Viens rouvrir désormais la marche de l'année. Mars consacré jadis à ramant de Vénus Triomphe et ressaisis la guirlande flétrie

Que posa l'ami d'Egérie,

Sur le double front de Janus.

Il essayait au moins de mettre quelque poésie dans ses vers. Denne-Baron n'y mettait qu'une adulation sans charme; il disait :

Enfant, qui ne sait pas encore Que l'univers entier l'adore Et que l'univers est à lui

Viennet suivait la même inspiration. Il s'écriait:

J'ai parlé, que Louise enfante Et que Rome adore son roi.

Il cherchait dans l'incorrection et la bizarrerie des beautés nouvelles :

Astre de paix, tu viens enfin d'rclore.

Soumet dépassait les bornes de la prosopopée et de la métaphore dans cette strophe :

Le monstre d'Albion s'enveloppe de deuil, Et Je son long sommeil, encor tout irritée,

Rome antique, ressuscilée, Pour saluer son roi s'élance du cercueil.

B AOUR-IORM IAN. +S7

Ce n'étaient pourtant pas les poètes qui manquaient. On avait vu répondre à l'appel de MM. Lucet et Eckart, outre ceux que nous avons nommés, J.-B Béranger, Hippolyte Bis, Mme Dufresnoy, Dupaty , Esménard, Michaud, Millevoye, Piis, Tissot, Vigéc, Baour- Lormian, Casimir Delavigne, Loyson et Parseval. Presque tous en étaient à leur coup d'essai et attendaient encore leur coup de maître.

Au milieu de ces vers gonflés d'épithètes banales et d'images décolorées, Baour-Lormian (1770-18S4), dont on s'est beaucoup trop moqué, fit paraître des poésies qui n'étaient dépourvues ni de fraîcheur ni d'invention. En traduisant les chants apocryphes d'Ossian, Letourneur avait, jusqu'à un certain point, rajeuni l'imagination de ses contemporains. Fontanes les introduisit en France; ils y eurent bientôt la vogue. Bonaparte fit d'Ossian son Homère. Comme un autre Alexandre, il en eût volontiers fait le livre de sa cassette et de son chevet. On a dit qu'il lui prêtait de son génie. Il est certain qu'il n'avait pas tort de reconnaître, sous le masque d'un faussaire, quelques traits originaux et vrais. Mme de Staél y fut prise elle-même; d'autres admirèrent à la suite, par esprit d'adulation courtisanesque. C'est ainsi que Creuzé de Lesser disait, en parlant des âmes de ces héros nébuleux :

Il faut, quelque obstiné qu'on soit, A leur existence se rendre.

Le vainqueur de Mêlas y croit, Il a dû souvent les entendre.

Le même écrivain appréciait mieux dans ces poèmes la nouveauté du merveilleux, des idées, des sentiments et des actions auxquels les Français n'étaient pas accoutumés, quand il donnait congé aux. fables de l'ancienne mythologie :

Adieu les fables des vieux âges, Les dieux des Grecs et des Troytns !

$5 0 U LITTl'. RATURE FRANÇAISE.

Vivent l<s héros des nuages Dans leurs fi.ilais aériens!

Baonr-Lormian eut le goût de ces sources nouvelles et dans les Poésies galliques il lenta une imitation plutôt qu'une traduction d'Ossian. « Ce qui, dit-il, sous la plume de Letourneur fat une utile fidélité', n'eût été de ma part qu'une aveugle condesce dance. Aussi n'ai-je pas travaillé sur le même plan : il traduisit et j'imite; il conserva tout, et ic choisis. » Les choix n'ont pas été toujours malheureux et l'exécution n'est pas sans mérite. On abuse de tout et les noms d'Oscar, de Malvina et dj Fingal, après avoir été l'objet d'un engouement universel, ne reparaissent plus parmi nous qu'avec une teinte légère de ridicule. Il n'est pas juste pourtant de céder à ces caprices de la mode; et, sans vouloir réhabiliter Baour-Lormian, on doit rendre hommage à ses étions. Ses vers un peu pompeux, souvent creux et sonores, ont par élan des bouffées de poésie, des rencontres heureuses et des tableaux intéressants. C'est un renouvellement d'idées et d'images, et l'harmonie du langage souti.nt bien l'essor de la pensée. On ne fait pas injure aux poètes de l'école moderne en meltant Baour-Lormian parmi les prédécesseurs un peu timides, mais courageux pourtant, qui ont cherché à verser dans un ancien moule une matière nouvelle.

On peut citer comme une composition digne d'être encore regardée V Hymne du soir. Ossian, privé de la vue du soleil, n'a, pour consoler l'ennui de sa vieil- 'esse, que le souvenir :

Quand la rtint des nuits ne brille point encore,

Quand sous l'obscurité la fleur se décolore,

Que les vapeurs du soir, comme un nuage épais,

Enveloppent les monts, les lacs et les forêts,

De mon génie éteint le flambeau se rallume,

Le besoin de chanter m'embrase et me consume.

BAOUR-LORMI AN. 459

L'Hymne au soleil, a de l'éclat et même de la magnificence :

Invincible héros, roi du monde et du jour, Quelle main le couvrant d'une pompeuse armure Dans les plaines de l'air te marque ton séjour Et sema d'un or pur ta blonde chevelure? Nul astre dans les deux ne marche ton rival : Les fillts de la nuit à ton éclat pâlissent , La lune devant loi fuit d'un pas inégal Et ses rayons douteux dans les flots s'engloutissent... Un printemps éternel sourit à ta jeunesse... Mais peut-être, S Soleil, tu n'as qu'une saison; Peut-être, succombant sous le fardeau des âges, Un jour tu subiras notre commun destin : Tu seras insensible à la voix du matin El tu t'endormiras au milieu des nuages.

Le soleil n'était point l'astre préféré d'Ossian ; la lune, les étoiles, les pâles clartés du crépuscule, les ombres flottantes de la nuit étaient les sujets de sa prédilection. 11 en résulte, à la longue, dans les vers de Baour-Lormian, de la monotonie. C'est une bruine piquante qui pénètre le lecteur, et l'onglée ne tarde pas à le prendre. La lance de ses héros est nébuleuse ; leur arc est de neige; leurs visages sont pâles, leurs mains sont livides, leur voix est sépulcrale, et l'étoile du soir ne sourit au monde qu'assise sur un lit de frimas. On comprend bien que le dépit de Lebrun ait fini par éclater. Il oppose Homère, empruntant ses plus doux rayons au soleil de la Grèce, à cet Ossiau dont la lune glace les chants; il se moque desasublimité monotone qui plane sur de tristes climats :

De mânes, de fantômes sombres, Il charge les ailes des vents ; Et le souffle des p.iles ombres Se mêle au souffle des vivants.

// n'a point d'IIébé, d'ambroisie, Ni dans le ciel, ni dans ses vers ; Sa nébuleuse poésie Est fille des rocs et des mtrs.

Vive Homère ! Que Dieu nous gar.lt Et des Fingals et des Oscars, Et du sublime ennui d'un barde Qui chante au milieu des brouillards.

En rendant justice aux morceaux brillants qui distinguaient à ses yeux les poèmes galliqucs, M.- J. Chdnier comprenait un peu mieux le génie du Nord dont Ossian1 laissait voir quelques traits, mais il avait raison de combattre l'opinion des écrivains anglais et allemands qui le plaçaient au même rang que l'auteur de l'Iliade. Il disait : « Ossian, quoique sombre et monotone, a des beautés d'un ordre peu commun ; mais cet Homère de l'Ecosse septentrionale est loin de soutenir la comparaison avec l'Homère de la

I. La Littérature ancienne de l'Irlande et VOssian de Mac Pherson, par H. d'Arbois de Jubainville. Brochure extraite de la Bibliothèque des Chartes, t. XLI, 1880. L'Ossian de Mac Pherson n'était qu'une œuvre de la seconde moitié du xviil* siècle. L'auteur n'a emprunté à la Littérature irlandaise que quelques situations et quelques noms propres, souvent altérés par la crainte de choquer des oreilles délicates.

La littérature irlandaise antérieure au xmc siècle a eu trois époques distinctes. La première se termine vers la fin du vnc siècle; la seconde vers l'an 1000; la troisième aux approches de 1200, avec l'établissement définitif de la domination anglo-normande.

Dans la première époque, les œuvres n'ont été conservées que par la mémoire des hommes. Elles consistent en épopées, en règles de droit, en généalogies et en listes de rois accompagnées de chiffres qui indiquent la durée de chaque règne.

Dans la seconde période, qui commence vers l'an 700, on a mis par écrit les épopées composées dans la période précédente. La versification irlandaise date de cette époque. Ces

BAOUR-LORMIAN. +6l

Grèce. » En haine de Baour-Lormian, Lebrun allait trop loin dans sa critique. Il ne voyait pas qu'Hébé avait vieilli, que l'ambroisie n'avait plus sa saveur, et que la poésie, mise à ce régime, se mourait enfin d'inanition. Il en eût mieux compris les destinées et l'avenir, s'il avait un peu plus ouvert l'oreille à ces échos d'une civilisation qui n'est pas indigne aussi d'être étudiée. Il fallait, pour là goûter, un peu d'initiative. Cette initiative manqua aux poètes et aux critiques; c'est ainsi que finit, sous l'Empire, la fortune d'Ossian.

La poésie épique n'était pas plus heureuse que la poésie lyrique. Les longs poèmes ne manquèrent pas, mais l'originalité et le talent ne s'y montrèrent jamais avec éclat. C'est une maladie de l'esprit humain que de poursuivre encore le rêve d'un poème construit à la

récits étaient fort nombreux. On en conserve encore aujourd'hui des manuscrits, dont le plus ancien a été écrit vers l'an iioo et un autre vers 1150.

On distingue, dans ces monuments épiques, trois cycles : I» le cycle mythologique, où sont racontées les origines mythologiques de l'histoire d'Irlande; 2° le cycle de Conchobar et de Cûchulainn ; il est relatif à une lutte du royaume d'Ulster contre le reste de l'Irlande, vers le commencement de notre ère; 30 le cycle de Finn et d'Ossin, qui concerne les exploits de la milice nationale d'Irlande et de ses chefs, au 11e et au 111e siècle de notre ère.

Les deux cycles épiques irlandais relatifs, l'un aux guerres de l'Ulster contre le reste de l'Irlande, vers l'époque de la naissance de Jésus-Christ, l'autre aux exploits de la Fian ou milice nationale pendant les IIe et 111e siècles, la guerre des Irlandais contre les Normans, de la fin du vme siècle au commencement du xi« ; tels sont les matériaux qui, recueillis dans quelque ouvrage de seconde main, ont fourni à Mac Pherson le thème des compositions poétiques développées par lui avec tant de succès.

Mac Pherson suppose contemporains les uns des autres des événements qui se sont succédé à de longs intervalles

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façon des grandes épopées antiques. Les modernes y ont mal réussi : c'est à peine si deux ou trois ouvrages méritent ce beau titre d'épopée. Tous les poètes se sont heurtés à une impossibilité de nature. Au début du xvine siècle, l'Allemagne, mieux renseignée sur les conditions morales et historiques où naissent les épopées, avait inventé un genre nouveau. Elle essayait de retenir d'Homère ce qu'elle en pouvait appliquer à la civilisation moderne, et baissant le ton, clic avait donné des œuvres comm; Hermann et Dorothée et la Parthénéide, de Baggescn. Nos écrivains n'en étaient pas ià. Ils se consumaient toujours en efforts. Concevant des plans magnifiques, imaginant des fables pompeuses et succombant à la peine, ils ne produisaient que des œuvres insipides, monuments de faibl :sse et d'ennui. Tantôt c'est M. Flins qui prend pour sujet Agar et Ismaél, et y consacre cinq chants ; ou M. Cam-

pendant un espace de plus de dix siècles. Cùchulainn, dont il écrit le nom Cuchullin, et qui est le grand héros du premier cycle, au commencement de notre ère, combat avec Ossin ou Ossian, qui vivait au IIIe siècle, les Normans qui commencèrent leurs déprédations en Irlande à La tîn du vme siècle.

Dans la personne de son imaginaire Caïr'oar, il réunit i°Caïrbre Lilïeachair, roi d'Irlande (2S4 après J.-C); 2° Conehobar, roi d'Ulster, environ trois siè.'les plus tôt. Enfin, comme Mac Pherson est Écossais, il transforme en montagnards écossais qui viennent au secours des Irlandais vaincus par les Normans, Finn ou Fingal, Ossin ou Ossian son fils, Oscar son petit-fils, chefs de la milice nationale d'Irlande. L'Ossin ou Ossian de la poésie irlandaise n'est pas un poète, c'est un guerrier qui chante en vers les discours directs qui viennent de distance en distance animer la prose littéraire.

Mac Pherson n'a donc emprunté aux documents anciens que la première de ses compositions. Pour obéir au goût de son temps, il a transformé la lutte impitoyable d.s Irlandais contre les Normans en une guerre chevaleresque. Chez lui, tous les noms des personnages sont plus ou moins modifiés, et les détails des récits notablement changés.