LA COMEDIE. ETIENNE

inépuisable en ressources. Lemercier, qui le fait souvent parler avec la causticité de Figaro, le met bien audessus de lui pourtant. « Le barbier, dit-il, parle sans cesse très spirituellement pour obtenir une dot; Pinlo dit peu de chose et donne un royaume à son maître.» L'opinion publique n'a pas ratifié ce jugement favorable de l'auteur. Ou lit Pinto, Figarosevoit encore au théâtre, et il est seul à profiter aujourd'hui delà faveur publique dans un genre de comédie que Lemercier n'a qu'une fois en sa vie heureusement maniée. L'honneur peut lui suffire d'avoir essayé de « dépouiller une grande action de tout ornement poétique qui la déguise, de présenter des personnages parlant, agissant comme on le fait dans la vie, et de rejeter le prestige, quelquefois infidèle, de la tragédie et des vers. » C'est la voie où l'école moderne suivra Lemercier, quoique les romantiques le repoussent d'entre leurs rangs.

Il fit preuve encore de hardiesse dans son Christophe Colomb (1809). Il le donna comme une comédie shakespearienne où la règle des trois unités était volontairement oubliée. En vain il expliqua au public, dans une note publiée la veille de la représentation, le 6 mars 1809, que soi* personnage, auteur d'une découverte extraordinaire, pouvait justifier une poétique extraordinaire; il ne gagna pas le public. Ce n'est pas que la foule tînt aux trois unités, c'est que le poète n'avait pas su l'intéresser par l'action et la charmer parle style. Christophe Colomb regardé comme un fou par ceux qui l'entourent ; Christophe Colomb obtenant d'Isabelle les vaisseaux dont il a besoin; Christophe Colomb attaqué sur son navire par ses propres soldats au moment où l'on va découvrir la terre : voilà les trois actes et la pièce entière. C'était, comme on l'a fait observer, un portrait, un caractère, et non pas une action. Il ne faudrait pas dire avec Victor Hugo que l'unité de lieu y est tout a la fois rigoureusement observée, car l'action se passe sur le pont d'un vaisseau, et audacieusement violée, car ce vaisseau va de l'ancien monde au nouveau. Ce n'est que le troisième

acte qui se déroule sur un navire. Qu'importent les règles quand on sait plaire! Lemercier n'avait pas ce don en partage; il devançait trop son temps. Par un singulier hasard, le sort lui réservait Victor Hugo pour successeur à l'Académie française. Celui-ci l'acaractéris'S dans cette phrase : « Ecrivain précurseur qui dédiait des épopées à Dante à l'époque où Dorât refleurissait sous le nom de Demoustier ; esprit à la vaste envergure, qui a tout à la fois une aile dans la tragédie primitive et une aile dans la comédie révolutionnaire, qui touche par Agamemnon au poète de Prométhée et par Pinto au poète de Figaro. »

Les deux Gendres d'Etienne (i778-i84.5)eurent un grand succès, et les envieux ameutèrent l'opinion publique contre leur auteur ; on l'accusait d'avoir pillé certain jésuite qui, pour son collège, avait rimé en actes une histoire de Conaxa, marchand d'Anvers, publiée en 167 j par un autre jésuite, Jacques Rinold. C'était un conte moral connu depuis longtemps, et répété dans plusieurs livres. Un monsieur Lebrun-Tossa avait montré à Etienne la comédie de Conaxa. Après le succès des des Deux Gendres, M. Lebrun-Tossa fit grand bruit de cette pièce. Etienne était censeurlittéraire ; en cette qualité, il avait beaucoup d'ennemis; le succès lui en fit davantage encore. On cria bien fort au plagiat. On rechercha la pièce du jésuite, elle fut trouvée, imprimée et jouée sur le théâtre de l'Odéon. La malice du procédé tourna à l'avantage d'Etienne. On vit ce qu'il avait emprunté à son auteur, ce qu'il y avait ajouté, et l'arrêt du public fut résumé par un critique en ces termes : « M. Etienne a tué le jésuite, et, par ce meurtre, est devenu son héritier légitime.» L'heureux auteur n'avait fait qu'emprunter un canevas.

Le sujet de sa pièce est la sottise d'un beau-père qui a partagé tous ses biens entre ses gendres. En voici l'exposition, faite par l'auteur de Conaxa; c'est un valet qui parle :