I. \ COMÏDIE. ETIENNE

// se laissa si bien surprendre à leurs paroles, Qu'il vida l'escarcelle et lâcha les pistoles. Les premiers jours, ce fut des régals, des festins, Lui-même de son coup rendait grâce aux destins; C'était à qui l'aurait : deux mois ainsi se passent. Du bonhomme bientôt nos deux gendres se lassent; Enfin, sans perdre temps en discours superflus, C'était entre eux bientôt à qui ne l'aurait plus; Aujourd'hui, c'est bien pis : pour consommer l'ouvrage, Ils lui font tous les jours quelque nouvel outrage : On lui refuse tout, on cherche à le fâcher : C'est un vieux rocantin qui ne fait que cracher. S'il se plaint quelquefois, on lui dit qu'il radote, Sans s'embarrasser fort de tout ce qu'il marmotte ; Et j'ai moi-même aussi la consolation D'être battu souvent à son intention.

Je suis le souffre-tout : c'est sur moi qu'on décharge Le chagrin que l'on a d'un maître trop à*harge; Il a fait la sottise et j'en porte les coups.

(Conaxa, I, i.)

On voit le ton de cette comédie de collège. M. Etienne en avait pris quelques vers, cinq ou six. Pour tout le reste il ne devait rien qu'à lui-même, il avait changé les mœurs et les caractères des personnages. Il avait fait porter l'intérêt sur la punition des deux gendres. Tous deux ont à ménager l'opinion : l'un désire entrer dans le ministère, l'autre s'est acquis la réputation d'un mortel bienfaisant, appui du malheureux, soutien de l'indigent. Que dira le public quand il apprendra que le beau-père de ces deux hommes, maltraité par ses gendres ingrats, se décide enfin à révéler les mauvais traitements qu'il a subis et de l'un et de l'autre? Cet effroi des deux coupables amuse et fait rire. Les filles elles-mêmes, point méchantes, mais entraînées par le tourbillon du monde et les projets de leur époux, sont punies à leur tour. Mme Dalainville, surtout, s'entend reprocher ses torts par son propre mari :

...Mais l'éclat des grandeurs vous a tourné la télé

Et vous ne rêvez plus que spectacle, que fête ;

Oubliant vos amis et vos pauvres parents,

Fous scmhlez ne pouvoir vivre qu'avec les grands

Et vous croiriez sans doute imiter le vu!

Si vous vous rappeliez que vous avez un père.

(Acte III, se. 8.)

C'est elle qu'un valet nous a fait connaître dans ce portrait :

...De ce monde pervers Elle u facilement adopté les travers.

Le désir de briller, l'amour de la parure Font taire dans son cœur la voix de la nature. Elle vous aime au fond, mais cent futilités Occupent tout son temps. Si vous vous présentez, Elle répète un pas, ou bien elle étudie Quelque rôle nouveau dans une comédie; Car la mode du jour est d'apprendre aux enfants Tout, hormis le respect qu'on doit à ses parents. Le jour de votre 'été, elle nest point venue : Je n'en suis pas surpris. Comment Vauriez-vous vue ? Madame à son hôtel avait spectacle et bal; Le soir, elle jouait dans /'Amour filial ; Et vous concevez bien qu'une aussi grande affaite Ne lui permettait pas de songer à son père.

Voilà des passages qu'on chercherait en vain dans Conaxa. On n'y trouverait pas non plus cet art de faire ressortir dans un dialogue les détauts d'un caractère et de le peindre. Dupré prend la défense de son gendre Dervière contre le valet Courtois:

Tu méconnais, Courtois, ses bonnes qualités. Lui, c'est un philanthrope f il est des comités De secours, d'indigence; il régit les hospices,