LA COMEDIE. ETIENNE

La maison des vieillards, le bureau des nourrices. Pour les pauvres, toujours il compose, il écrit.

COURTOIS Oui, mais s'il faut payer, jamais il ne souscrit ; C'est pour les malheureux un homme de ressource, Il leur prèle sa plume et leur ferme sa bourse.

DUPRÉ

Dans les journaux encore, on le vante aujourd'hui.

COURTOJS

Les articles tout faits sont envoyés par lui; Il a poussé si loin T ardeur philanthropique, Qu'il nourrit tous ses gens de soupe économique. Vous a-t-il raconté le procédé nouveau Qu'il a tout récemment tiré de son cerveau ?

DUPRÉ

Pas encor. Quel est-il ?

COURTOIS

Pour les temps de disette, Il vient d'imaginer un projet de diète. Le régime est léger ; pourtant, si je le crois, En jeûnant de la sorte, on peut vivre six mois.

DUPRÉ

L'idée est singulière et l'invention neuve.

COURTOIS

Eh bien ! c'est moi qu'il prend pour en faire V épreuve.

DUPRÉ

5e peut-il ?

COURTOIS

Oui, monsieur, le charitable humain, Pour être bienfaisant, méfait mourir de faim. Ah! la philanthropie est bien souvent barbare!

C'est le ton de la bonne comédie. Etienne avait l'esprit facile, enjoué et improvisateur. La chanson, l'opéracomique lui ont dû plus d'un refrain agréable, plus d'une situation intéressante. La comédie de Brueis et Palaprat fait honneur à ce talent de qaieté ingénue.

Il sembla viser plus haut dans V Intrigante (1812). S'il faut en croire M. Alfred de Vigny (Discours de récep-

tion à l'Académie, 20 janvier i8+(>), cette pièce répondait à un secret ressentiment, aune sourde inquiétude qui, depuis trois ans, se répandaient dans l'empire comme un fléau. L'Empereur, disait-on, désignait les mariages selon ses calculs de politique et de dynastie. On murmurait partout « que le maître de l'Occident, qui, sans les consulter, partageait les nations entre ses frères, croyait pouvoir donner, contre leur gré, des héritières à ses soldats. »

La coTédic d'Etienne fit éclater ces ressentiments longtemps contenus. Le public vit s'ouvrir devant lui la maison d'un riche commerçant de Paris. Une bellesœur y a porté le trouble, le luxe et le bruit. En l'absence du père de famille, elle a brisé le mariage qu'il voulait pour sa fille et que sa fille souhaitait. Elle a ourdi une intrigue et veut donner l'héritière de cette grande fortune à un homme de cour. Le marchand revient chez lui et s'étonne. L'intrigante a tout renverse au nom de la cour. Il refuse ce mariage nouveau; elle, elle le menace de la cour; on lui fera savoir, dit-elle, ses volontés suprêmes ; balancer un instant à obéir, c'est lui manquer. Le père de famille, irrité, dit avec force et liberté qu'on abuse du nom le plus auguste ; ii ajoute :

Si je sers mon pays, si j'observe ses lois,

C'est, à son tour, l'Etal qui garantit mes droits.

Enfin il revendique ses droits de père de famille, opposant son pouvoir domestique à celai du souverain :

Mon respect pour la Cour a souvent éclaté, Et nul n'est plus soumis à son autorité; Mais que peut-elle faire à l'hymen Je ma fille i Je suis sujet du prince et roi dans ma famille.

« J'entends encore, disait M. Droz en 1829 (Disc.de réception en réponse à M. Auger), l'explosion des ap-