LE FRANC DE POMPIGNAN, PALISSOT
d'Argens, les La Mettrie, menacent de matérialiser Je plus en plus la morale.
Mais avant d'entrer dans cette période, il faut citer le nom et les ouvrages de Vauvenargues (1711-17^7) mort à trente-deux ans; il fait ici u'n juste pendant au nom de Montesquieu qui commence ce chapitre. Sainte- Beuve dit tort bien : « Placé entre les moralistes un peu chagrins du xvne siècle et les philosophes témérairement confiants du xvme, il n'a pas enflé la nature de l'homme, et il ne l'a pas dénigrée. C'est un Pascal adouci, et non affaibli, qui s'est véritablement tenu dans le milieu humain, et qui ne s'est pas creusé d'abîme. »
Vauvenargues eut la destinée courte et malheureuse. Il avait rêvé l'action et la gloire des armes; des maladies précoces l'arrêtèrent au début de sa carrière. Devenu écrivain, il avait Conçu le plan d'une grande composition philosophique; il ne put donner que son Introduction à la connaissance Je l'esprit humain, en 1746, et il mourut l'année suivante. 11 eut du moins, dans ses souffrances et dans ses rêves, la consolation d'être aimé et respecté par l'écrivain qui dispensait alors la louange en maître souverain, par Voltaire. Celui-ci en effet eut pour Vauvenargues un sentiment qu'il n'éprouva pour personne peut-être, de la vénération. Il voyait unie au génie une âme simple, noble, généreuse et passionnée pour la vertu. Il n'a pas cessé de soutenir et d'échauffer de son amitié le cœur de Vauvenargues.
Il trouvait en lui une manière originale et puissante de concevoir la destinée humaine. Vauvenargues voulait tout ce qui retrempe une nation, tout ce qui corrige utilement le vice et la décadence. Vauve* nargues avait sur l'homme et sur la nature des idées qui sentaient plus le philosophe que le théologien. Il ne s'attachait point, comme Pascal, à montrer à l'homme qu'il n'est qu'un assemblage monstrueux de grandeur et de bassesse, de puissance et d'infirmité, une énigme inexplicable sans la foi; avec une habi-
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tude Je conciliation et de douceur, il nous croyait capables de grandeur d'âme cl de bien moral. Jamais de mollesse ni d'indulgence extrême. Il sait les misères de la vie, il sait q«'en approfondissant les cœurs, on rencontre des veritéc humiliantes, mais incontestables; il sait qu'il y a peut-être autant de vérités parmi les hommes que d'erreurs, autant de bonnes qualités que de mauvaises, autant de plaisirs que de peines, mais il reconnaît que « si l'ordre d mine, après tout, dans le genre humain, c'est une preuve que la raison et la vertu y sont les plus fortes».
On lit chez lui des réflexions et des maximes dignes d'être sues par cœur et méditées. Tantôt elles peignent un sentiment en i nt8 et neufs, tantôt elles
expriment une vérité d'observation précieuse. Nous en détachons ici quelques-unes :
u Les feux de l'aurore ne sont pas si doux que les premiers regards de la gloire. »
« Les orages de la jeunesse sont environnés de jours brillants. »
« Les conseils de la vieillesse éclairent sans échauffer.»
u Les longues prospérités s'écoulent quelquefois en un moment, comme les chaleurs de l'été sont emportées par un jour d'orage. »
« Le sot s'assoupit et fait la sieste en bonne compagnie, comme un homme que la curiosité a tiré de son élément, et qui ne peut ni respirer ni vivre dans un air subtil. »
<( Les premiers jours du printemps ont moins de grâce que la vertu naissante d'un jeune homme. »
u Les grandes pensées viennent du cœur. »
» La netteté est le vernis des maîtres. »
« La clémence vaut mieux que la justice. »
« 11 est bon d'être ferme par tempérament, et flexible par réflexion. »
« On est encore bien éloigné de plaire quand on n'a que de l'esprit. »
« Nous querellons les malheureux pour nous dispenser de les plaindre. »
