V AU V E NARGUE S. J
« Le premier soupir de l'enfance est pour la liberté. » « La liberté est incompatible avec la faiblesse. » m L'indolence est le sommeil des esprits. » « La servitude abaisse l'homme jusqu'à s'en faire aimer. »
« Il faut tout attendre et tout craindre des hommes. »
« On doit se consoler de n'avoir pas les grands
talents, comme on se console de n'avoir pas les grandes
places. On peut être au-dessus de l'un et de l'autre par
h cœur. »
Comme Montesquieu il est sagement calculateur s'il s'agit d'abus à réformer. « Avant d'attaquer un abus, disait-il, il faut voir si on en peut ruiner les fondements, n II se demande s'il n'y a pas des « abus inévitables qui sont des lois de la nature ». Peu séduit par les illusions de son temps, il ajoutait encore : « Jusqu'à ce qu'on rencontre le secret de rendre les esprits plus justes, tous les pas qu'on pourra faire dans la vérité n'empêcheront pas les hommes de raisonner faux. »
Il ajoutait : « Ceux qui viendront après nous sauront peut-être plus que nous, et ils s'en croiront plus d'esprit, mais seront-ils plus heureux ou plus sages? Nous-mêmes qui savons beaucoup, sommes-nous meilleurs que nos pères, qui savaient si peu? »
Dans les lettres, il avait un goût délicat et pur; s'il avait le tort de ne pas comprendre la grandeur de Corneille, personne n'a mieux senti que lui le génie de Racine, celui de La Fontaine, de Fénelon et de Pascal. Il a écrit sur eux des jugements délicieux. I! avait l'art de s'exprimer avec éclat et avec douceur; la force et la grâce décoraient son style. Ce qui y dominait surtout, c'était la sobriété et la netteté qu'on ne rencontre que chez les anciens. Il les avait retrouvés par la nature même de son génie ; car il ne les connaissait pas et n'avait jamais lu leurs ouvrages.
Il s'est essayé dans le genre des caractères, il n'y a mis ni le relief ni l'âcreté d'un La Bruyère, mais les qualités de justesse, de modération et de douce tris-
tcsse qui remplissaient son âme. Voltaire lui disait làdessus : e Je vais lire vos portraits; si jamais je veux taire celui du génie le plus naturel, de l'homme du plus grand goût, Je l'âme la plus haute et la plus simple, je mettrai votre nom au bas. » Vauvenargues, du reste, s'est peint lui-même dans le portrait qu'il intitule Cla\omèneou la Vertu malheureuse. « Clazomène a eu l'exp rience de toutes les misères de l'humanité. Les maladies l'ont assiégé dès son enfance et l'ont sevré dans son printemps de tous les plaisirs de la jeunesse. Ne pour des chagrins plus secrets, il a eu de la hauteur et de l'ambition dans la pauvreté. Il s'est vu dans ses disgrâces méconnu de ceux qu'il ai nait. L'injure a flétri son courage, et il a été offensé de Ceux dont il ne pouvait prendre de vengeance. Ses talents, son travail continuel, son application à bien faire, n'ont pu fléchir la dureté de la fortune. Sa sagesse n'a pu le garantir de faire dus fautes irréparables... Ses yeux se sont fermés à la fleur de son â;e, et quand l'espérance trop lente commençait à flatter sa peine, il a eu la douleur insupportable de ne pas laisser assez de bien pour payer ses dettes, il n'a pu sauver sa vertu de cette tache. Si l'on cherche quelque raison d'une destinée si cruelle, on aura, je crois, de la peine à en trouver. Faut-il demander la raison pourquoi des joueurs très-habiles se ruinent au jeu, pendant que d'autres hommes font leur fortune? Ou pourquoi l'on voit des années qui n'ont ni printemps ni automne, où les fruits de l'année sèchent dans leur fleur. Toutefois, qu'on ne pense pas que Clazomène eût voulu changer sa misère pour la prospérité des hommes faibles. La fortune peut se jouer de la sagesse des gens vertueux, mais il ne lui appartient pas de faire fléchir leur courage. »
Tel fut en effet le destin de Vauvenargues : il ne put vaincre la fortune, et mourut avant d'avoir vu son automne. Sa mémoire restera toujours chère; c'était une belle âme unie à un beau talent, ou plutôt son talent venait tout entier de son âme.
