VAU VE NA RGU ES

On ne saurait voir une existence plus opposée à celle de Vauvenargues que la vie de Duclos (1704.-1772). Il vécut dans le monde, et il y eut tout les succès. Sa jeunesse se passa dans les cafés. Tantôt chez Gradot, sur le quai de l'École, avec Saurin, La Motte et Maupertuis ; chez Procope surtout, en face de la Comédie, avec l'abbé Terrasson, Fréret, Piron et Boindin l'alliée, Duclos faisait assaut de verve improvisatrice et de. saillies piquantes. Il a dit en parlant de Boindin : « Jej partageais avec lui l'attention de l'auditoire, qui m'affectionnait de préférence, parce que Boindin avait la contradiction dure, et que je l'avais gaie. » On peut bien dire aussi qu'il l'avait parfois sèche et rude, tout assaisonnée, suivant le prince de Ligne, « d'un sel de mer, sel amer» que le prince du reste préférait au sel attique.

Sa conversation était brillante et remplie de traits; il y portai* un tour et un style à lui, qui, dit-il lui-même, n'ayant rien de peiné, d'affecté ni de recherché, était à la fois singulier et naturel. On citait partout ses mots brusques et fermes. Nous voyons en lui ce qu'était alors la vie d'im homme de lettres, très-dissipé dans le monde des grands seigneurs et des gens à la mode, très-ardent et très-vif dans les conversations des cafés. Ces habitudes n'étaient pas sans inconvénients pour les talents et les mœurs. Duclos a marqué la différence des âges quand il a dit : « Autrefois les gens de lettres, livrés à l'étude et séparés du monde, en travaillant pour leurs contemporains, m songeaienl qu'à la postérité : leurs mœurs, pleines de candeur et de rudesse, n'avaient guère de rapport avec celles de la société; et les gens du monde, moins instruits qu'aujourd'hui, admiraient les ouvrages ou plutôt les noms des auteurs, et ne se croyaient pas trop capables de vivre avec eux. Il ajoute ailleurs: «L'homme de lettres qui, par des ouvrages travaillés, aurait pu instruire son siècle et faire passer son nom à la postérité, néglige ses talents et les perd, faute de les cultiver. Il aurait été compté parmi les hommes illustres : il reste un homme d'esprit de société.»

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Il risquait plu» que personne de se perdre dans ces sociétés qu'il charmait de ses épigrammes. Nous avons Je lui cet aveu siucùre : «J'ai été très-libertin par force de tempérament, et je n'ai commencé à m'occuper sérieusement des lettres que rassasié de libertinage, à peu près comme ces femmes qui donnent à Dieu ce que le diable ne veut plus. Il est pourtant vrai qu'ayant brt lien étudié dans ma première jeunesse, j'avais un assez bon fonds de littérature que j'entretenais toujours par goût, sans imaginer que je dusse un jour en faire ma profession. »

Cependant en 1739 Duclos, sans avoirrien fait encore de sérieux, grâce à ses relations d'! grand monde, était membre de l'Académie des inscriptions et belles lettres. Les romans qu'il fit paraître en 174.0 et 17+', le petit conte d'Acajou et de Zirphile imprimé à Minutie en 174.4. nu semblaient pas convenir à son caractère d'académicien. Ce dernier ouvrage était une bagatelle précéd c d'une préface insolente, où 1 auteur disait au public : « Je ne sais, mon cher public, si vous approuvez mon dessein ; cependant il m'a paru assez ridicule pour mériter votre Suffrage; car, à vous parler en ami, vous ne réunissez tous les âi;es que pour en avoir tous les travers. » Duclos, Jit Sainte-Beuve, n'avait pas tout à fait l'ironie de Platon ; la sienne est rude et presque brutale. S'il est permis de traiter quelquefois le public avec un semblant d'impertinence et de hauteur, c'est quand on l'instruit et qu'on désire le corriger: ce n'était pas ce que faisait Duclos.

Il donna en 1751 ses Considérations sur les mœurs de ce siècle. En écrivant ce livre sur les mœurs de la cour et de la ville, Duclos mettait à profit les observations qu'il avait faites dans les sociétés où il avait vécu. C'était une sorte de précis de la connaissance du monde. «J'ai vécu, disait-il, et je voudrais être utile à ceux qui ont à vivre. » Il ne suivit dans son plan ni La Bruyère ni La Rochefoucauld. Il ne traça pas de caractères, il ne réduisit pas toutes ses pensées en maximes. « On voit qu'en écrivant sur la morale, dit

La Harpe, il évita de répéter la manière d'aucun moraliste. » Il est rare, suivant le même critique, qu'on ait rassemblé plus d'idées justes et réfléchies, et ingénieusement encadrées. Son ouvrage est plein de mots saillants. qui sont des leçons utiles. C'est partout un style conciet serré, dont l'effet ne tient ni à l'imagination ni au sentiment, mais au choix et à la quantité de termes énergiques, et quelquefois singuliers, qui forment sa phrase, et qui tous sont des pensées. Il en résulte un peu de sécheresse; mais il a en revanche une plénitude et une torce.de sens qui plaît beaucoup à la raison.

Il avait sur l'éducation des jeunes gens des vues nouvelles; il donnait à ses contemporains de graves et sages conseils. D'un coup d'œil vif et perçant il avait saisi le défaut de son temps, et il en marquait avec précision les dangereuses suites : « On trouve, disait-il, beaucoup d'instruction et peu d'éducation. On y forme des savants, des artistes de toutes espèces; chaque partie des lettres, des sciences et des arts y est cultivée avec succès, par des méthodes plus ou moins convenables. Mais on ne s'est pas encore avisé de former des hommes, c'est-à-dire de les élever respectivement les uns pour les autres, de faire porter sur un." base d'éducation générale toutes les instructions particulières, do fato:i qu'ils fussent accoutumés à chercher leurs avantages personnels dans le plan du bien général, et que, dans quelque profession que ce fût, ils commençassent par être patriotes. » Il ajoutait, en parlant de l'éducation qui se donnait à Sparte et s'attachait d'abord à former des Spartiates: «C'est ainsi qu'on devrait, dans tous les États, inspirer les sentiments de citoyen, formerdes Français parmi nous, et, pour en faire des Français, travailler à en faire des hommes. » Il ne désespérai', pas de son temps, il y sentait une certaine fermentation de raison universelle qui tendait à se développer. Il craignait seulement qu'on ne la laissât se dissiper, tandis qu'on en pouvait assurer, diriger et hâter les progrès par une éducation bien entendue.

Ces vœux pourraient le mettre au rang des écrivains

qui préparaient le changement de l'ancienne société". Il était loin pourtant d'ê:re aussi hardi qu'eux. Fort libre

en ses discours, il l'était moins dans ses écrits, et s'imposait des bornes qu'il franchissait à tout instant dans ses conversations. Kicn ne ressemble moins au causeur des dîners de MU'' Quinault que le moraliste qui écrivait ces lignes sur les préjugés dans son cha| l'Education : « On déclame depuis un temps contre les préjugés; peut-être en a-t-on trop détruit : le préjugé est la l<>i du commun des hommes. La discussion en cette matière exige dus principes sûrs et des lumières rares. La plupart, étant incapables d'un tel examen, doivent consulter le sentiment intérieur: les plus éclairés pourraient encore, en morale, le préférer à leurs lumières, et prendre leur goût ou leur répugnance pour la règle la plus sûre de leur conduite. On se trompe rarement par cette méthode.»

Il tenait par ces paroles à se séparer de ceux qu'on appelait les philosophes. Duclos passait pour un honnête homme ayant son franc parler. On a dit encore de lui qu'il était droit et adroit : « Je l'ai connu, dit La Harpe, et ceux qui l'ont connu comme moi savent que, quoique franc Breton, fort ennemi du despotisme ministériel, fort ami de La Chalotais, il n'était nullement frondeur du gouvernement monarchique. Personne n'eut un esprit moins révolutionnaire dans le sens même où ce mot ne signifierait qu'amateur de nouveautés : il aurait beaucoup plus penché vers le goût des anciens usages qu'il avait rapporté de son pays natal et de son éducation. Le caractère de son esprit était d'ailleurs la mesure en tout, et rien n'est plus loin de l'inquiétude novatrice.»

La relation d'un voyage fait par Duclos en Italie et publiée seulement en i?oi ne donne pas tort à La Harpe. On le voit, à propos du livre des Délits et des peines, de Beccaria, faire à l'auteurquelques objections tt réserves. 11 pense qu'il y a des crimes qui ne peuvent être punis d'une mort trop effrayante, !a rigueur du châtiment étant dans certaines circonstances un acte d'humanité pour fa

société en corps. Il assure que l'excès est l'esprit du Siècle, qu'une idée nouvelle est aussitôt reçue comme vraie, que la nouveauté seule en est le passe-port. «Je voudrais pourtant, ajoute-t-il, un peu d'examen et de iliscussion avant le jugement. » C'est par là qu'il se rattache à Montesquieu et garde beaucoup de son esprit de sagesse.

Duclos a laissé une Histoire de Louis XI (17+s et 1746). Il l'a composée à l'aide de trente et un volumes in-folio laborieusement amassés par un oratorien du nom de Le Grand. C'était, comme l'a dit le chancelier d'Aguesseau, « un ouvrage écrit aujourd'hui avec l'érudition d'hier ». Duclos abrège plutôt qu'il ne peint. Partout où l'abbé Le Grand entasse les détails précis, les circonstances originales qui caractérisent un siècle et lui donnent sa physionomie, Duclos se hâte; il résume, il condense, il cherche l'épigramme ou le trait brillant, et il remplace par la maigreur et la sécheresse le corps et la substance du récit. Ce livre fut accueilli avec la plus grande faveur. « Il a été lu de tout le monde avec avidité, surtout des dames, dont il a mérité l'approbation, » disait l'abbé Desfontaines. Voltaire, en remerciant Duclos de son livre, terminait son billet par ces mots : « Bonsoir, Salluste » ; il aurait dû, suivant Sainte-Beuve, se contenter de lui écrire : « Bonsoir, Justin.»

Il se fit aussi l'abréviateur d'un écrivain plus difficile à raccourcir que l'abbé Le Grand. Mis à même de consulter les Mémoires de Saint-Simon, il l'accommode à son goût. Mais, comme il peignait une société qu'il avait vue, et nombre de personnes avec qui il avait soupe, es Mémoires secrets sur les règnes de Louis XIV et de Louis XV sont pleins de vivacité, de récits plaisants et d'anecdotes que Duclos savait d'original. C'est là, diton, qu'il s'est montré lui-même. C'est là qu'il faut prendre l'idée d'un monde qui marchait à sa fin.