MADAME DU DEFFAND

PS

sur les hommes célèbres de son temps, c'est elle qui les a dits. » Elle distingue dans Voltaire ce qui est de | source d'avec le rabâchage. Dans VHéloïse de Rousseau, elle trouve des endroits fort bons, mais « noyés dans un océan d'éloquence verbiageuse ». Saint-Lambert, pour elle, est « un esprit froid, fade et faux ; il croit regorger d'idées et c'est la stérilité même ». Sur les classiques, elle a des jugements sains et droits, on a vu es qu'elle pensait à'Athalie. Voici son jugement sur Montaigne : « Je suis bien sûre que vous vous accoutumerez à Montaigne; on y trouve tout ce qu'on n'a jamais pensé et nul style n'est aussi énergique; il n'enseigne rien, parce qu'il ne décide de rien ; c'est l'opposé du dogmatisme : il est vain, et tous les hommes ne le sont-ils pas ! Et ceux qui paraissent modestes ne sontils pas doublement vains? Le je et le moi sont à chaque ligne; mais quelles sont les connaissances qu'on peut avoir, si ce n'est pas le je et le moi}... c'est le seul bon philosophe et le seul bon métaphysicien qu'il y ait jamais eu. »

Jamais femme n'eut l'esprit plus français, et pourtant il suffit qu'on lui ouvre Shakespeare pour qu'elle le goûte et le comprenne : « Oh! j'admire votre Shakespeare. Je lisais hier Othello, je viens de lire Henri VI; je ne puis vous exprimer quel effet m'ont fait ces pièces, elles m'ont ressuscitée. » Avec cela une verve inépuisable, une source toujours renouvelée de bons mois, de couplets satiriques et même de parodies (elle en avait fait une de la tragédie d'Inès de Castro), l'enjouement et la verve d'une franche Bourguignonne.

Cette vivacité d'intelligence et d'humeur ne s'atîaiblit point avec l'âge. Elle sembla au contraire redoubler d'année en année. Le temps rendit Mme Du D^ffand aveugle; il ne put rien lui enlever de son activité. Retirée au couvent de Saint-Joseph, rue Saint-Dominique, faisant du jour la nuit et de la nuit le jour, elle ne perdit ni un opéra, ni une comédie, ni un souper à Paris et à Versailles. En 1766,1a voilà telle que nous l'a dépeinte son ami Horace Walpole : m Elle est mainte-

nant tout à fait vieille et aveugle; mais elle a gardé toute sa vivacité, saillies, mémoire, jugement, passions et agrément. Elle va à l'Opéra, à la Comédie, aux soupers et à Versailles; elle donne à souper deux fois la semaine; elle se fait lire toutes les nouveautés; elle fait de nouvelles chansons et des épigrammes, en vérité, admirables, et se ressouvient de tout ce qu'on a fait en ce genre depuis quatre-vingts ans. Elle correspond avec Voltaire, dicte de charmantes lettres à son adresse, le contredit, n'est bigote ni pour lui ni pour personne, et se rit à la fois du clergé et des philosophes. Dans la discussion où elle incline aisément, elle est pleine de chaleur, et pourtant elle n'a presque jamais tort. Son jugement sur chaque sujet est aussi juste que possible : •ur chaque point de conduite elle se trompe autant qu'on le peut ; car elle est tout amour et tout aversion, passionnée pour ses amis jusqu'à l'enthousiasme, s'inquiétant toujours qu'on l'aime, qu'on s'occupe d'elle, et violente ennemii-, mais franche. »

Peut-on s'étonner qu'elle ait été si longtemps l'âme d'une société. Du fond de son fauteuil, à soixantetreize ans, elle a encore le même feu qu'à vingt-trois. Elle discute avec toutes sortes de gens et sur toutes sortes de sujets; elle rabat les savants, redresse leurs disciples et trouve le mot pour chacun. C'est encore "Walpole qui en parle ainsi.

Aussi vive d'impressions que Mme de Sévigné, elle n'a aucune de ses préventions, mais un goût plus universsJ. Pour compléter ce portrait, empruntons-lui encore ce trait qui l'achève : « ayant vécu depuis la plus agréable époque jusqu'à celle qui est la plus raisonneuse, elle unit les bénéfices des deux âges sans leurs défauts, tout ce que l'un avait d'aimable sans la vanité, tout ce que l'autre a de raisonnable sans la morgue ». De l'incomparable Arthénice à Mme Du Deffand quelle distance, et quel espace parcouru ! Quelle figure auraient pu faire, rendus à la vie, les Chapelain, les Ménage et les Voiture auprès de Mou'.esqûieu, de Voltaire, de d'Alembert et d'Horace "Walpole?

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Dès l'année 1753, Mme Du Deffand avait pris avec elle, pour lui tenir compagnie et lui servir de lectrice, une mademoiselle de Lespinasse. C'était une jeune fille âgée de vingt ans et de beaucoup d'esprit. M"le Du Detland l'avait trouvée dans une grande famille de Bourgogne où son frère avait pris femme. Cette jeune personne, victime d'une malheureuse naissance, opprimée, assujettie à des soins domestiques inférieurs, plut à la spirituelle marquise, autant que Mn,c Du Deffand lui avait plu d'abord. Cette alliance agréable à l'une et profitable à l'autre dura dix années (175 ^-1764). Mllc de Lespinasse était fort capable d'être la seconde de M",e Du Deffand, et même à l'occasion de prendre sur elle ses avantages.

Il faut laisser là-dessus la parole à Sainte-Beuve : « Vers la fin, dit-il, Mme Du Deffand, qui se levait tard et n'était jamais debout avant six heures du soir, s'aperçut que sa jeune compagne recevait en son particulier chez elle, une bonne heure auparavant, la plupart de ses habituas, et qu'elle prenait ainsi pour elle la primeur des conversations. Elle se sentit lésée dans son bien le plus cher, et poussa les hauts cris, comme s'il se fût agi d'un vol domestique. L'orage fut terrible et ne se termina que par une rupture. Mlle de Lespinasse quitta brusquement le couvent de Saint-Joseph; ses amis se cotisèrent pour lui faire un salon et une existence rue de Bellechasse.

« Ces amis, c'étaient d'Alembert, Turgot, le chevalier de Chastellux, Brienne, le futur archevêque et cardinal, l'archevêque d'Aix Boisgelin, l'abbé de Boismont, enfin la fleur des esprits d'alors. Cette brillante colonie suivit la spirituelle émigrante et sa fortune. Dès ce moment, M11" de Lespinasse vécut à part et devint, par son salon et par son influence sur d'Alembert, une des puissances reconnues du xvme siècle. »

Elle n'avait ' pas le moyen de donner à dîner ni à souper, mais elle se tenait très exactement chez elle de cinq heures à neuf heures, et son cercle se renouvelait tous les jours dans cet intervalle de la

LA LITTKR ATU RF. P R A N Ç A I SE.

c soirée. Cc,s réunions étaient purement littéraires, tous les hommes de lettres ayant, à la suite de M1'1' de I la maison de

Mme Du Deffand. Celle-ci nullement romanesque et sentimentale tenait plus de Voltaire; celle-là, passionnée jusqu'à en mourir, avait plus Je la chaleur d'âme de Rousseau. Elle commençait la liste des personnes sensibles. Pleine d'un ;;oût très vif pour les hommes d'esprit, elle ne négligeait rien pour les connaître et les attirer dans sa société. Elle appréciait surtout dans la conversation et les écrits la netteté, l'élégance et le soin de l'expression. Toute parole triviale la choquait et produisait sur elle une espèce de trouble et de malaise. On le voit par l'anecdote suivante que l'abbé Morellet rapporte dans ses Mémoires. Elle ne connaissait pas Buffon et se mourait d'envie de le voir. M'"c Geoffrin lui procura ce bonheur en invitant Buffon à passer la soirée chez elle. 'Voilà M"c de Lespinasse aux anges, se promettant bien d'observer cet homme célèbre, et de ne rien perdre de ce qui sortirait de sa bouche.

« La conversation ayant commencé, de la part de M"c de Lespinasse, par des compliments flatteurs et fins, comme elle savait les faire, on vient à parler de l'art d'écrire, et quelqu'un remarque avec éloge combien M. de Buffon avait su réunir la clarté à l'élévation du style, réunion difficile et rare. Oh! diable ! dit M. de Buffon, la tête haute, les yeux à demi fermés, et avec un air moitié niais, moitié. inspiré, oh! diable! quand il est question de clarifier son style, c'est une autre paire de manches. A ce propos, à cette comparaison des rues, voilà Mlle de Lespinasse qui se trouble ; sa physionomie s'altère, elle se renverse sur son fauteuil, répétant entre ses dents, une autre paire de manches! clarifier son style ! elle n'en revint pas de toute la soirée. » (Mémoires sur le xvmc siècle, t. I, ch. vi, p. 126.)

Il n'était donc pas a craindre qu'elle tolérât chez elle la négligence du style et la trivialité des propos.