MADAME GEOFFRIN

D'ailleurs, d'après Marmontel, composée de bienséance, de raison, de sagesse, avec la tête la plus vive, l'âme la plus ardente, l'imagination la plus enflammée qui ait existé depuis Sapho, continuel objet d'attention, soit qu'elle écoutât, soit qu'elle parlât elle-même, et personne ne parlait mieux, sans coquetterie, elle inspirait aux hommes de sa société l'innocent désir de lui plaire; sans pruderie, elle faisait sentir à la liberté de propos jusqu'où elle pouvait aller sans inquiéter la pudeur et sans effleurer la décence.

Le salon de Mme Geoffrin (1699-1777), était bien autrement complet que ne pouvait l'être celui de M11'' de Lespinasse. Une grande fortune permettait à celle-là de recevoir, à des jours différents, les gens de lettres, les artistes, et le grand monde. JDe bonne heure, cette dame s'était préparée à son rôle de maîtresse de maison. Bourgeoise elle-même et femme ,d'un bourgeois, l'un des fondateurs de la manufacture des glaces, elle avait aspiré à l'honneur d« tenir un bureau d'esprit et elle y était parvenue. Ella avait fait en cegenre son instruction chezMnlc deTencin. Ses relations avec la société qu'elle y voyait avaient été une sorte d'apprentissage ; elle commençait dès lors à choisir ceux qu'elle devait attirer chez elle. M,,,e deTencin ne laissait pas de s'en apercevoir et elle disait : « Savez-vous ce que la Geoffrin vient faire ici ? elle vient voir ce qu'elle pourra recueillir de mon inventaire. »

La prétention pouvait paraître hardie. La naissance de Mmc Geoffrin semblait mettre obstacle à ses desseins. D'autre part, élevée par une grand'mère de très peu d'instruction et qui regardait le savoir comme une chose très inutile pour une femme, elle n'avait rien appris et n'avait aucune teinture des arts et des lettres. Mais elle avait beaucoup lu, beaucoup pensé et raisonné sur ses lectures. La richesse aidant, toutes sortes de bonnes qualités d'esprit et de cœur lui firent prendre sur le monde qu'elle recevait un empire absolu et presque tyrannique. Dès

17+8, on voit par une lettre Je Montesquieu qu'elle avait déjà chez elle une très bonne compagnie. Elle était déjà le centre d'un cercle qui pendant vingt-cinq ans ne cessa de se continuer et de s'agrandir. Quand M"'c de Tencin mourut, 1 ontenelle et Montesquieu étant morts aussi. M""" Geoffrin fut véritablement sa légataire universelle, et sa maison devint le rendezvous des arts et des lettres.

Elle partagea sa société en trois classes distinctes. Le mercredi, les gens de lettres et les savants trouvaient à dîner chez elle; les artistes, les peintres, les sculpteurs, les architectes y avaient leur couvert les lundis, et tous les soirs les gens du monde y soupaient. Le lundi, on voyait donc chez elle Pierre, Cochin, Soufilot, Vien, Lagrcnée, Mariette, Carie Vanloo, etc.; des amateurs tels que M. de Marigny, surintendant des bâtiments, Watelet, Billy, l'abbé de Saint-Non, et des étrangers aimant les arts et faisant travailler les artistes. Mannontel, le seul homme de lettres qui d'abord fût admis à ces réunions, n'y trouvait qu'à moitié son compte, car, avec de l'esprit naturel, presque tous ces artistes étaient, dit-il, sans instruction et sans culture.

Les mercredis étaient plus brillants : d'Alembert, Helvétius, le baron d'Holbach, Burigny. Ravnal, Mairan, Marmontel, Thomas, Bernard, l'abbé de Voisenon, M"c de Lespinasse, Morellet, y apportaient leur bonne humeur et leur esprit. Les étrangers de distinction, hommes ou femmes, princes et ministres qui venaient à Paris, avaient l'ambition d'être invités à l'un de ces dîners; ils se faisaient un grand plaisir, dit Marmontel, de nous voir réunis à sa table. «C'était, ajoute-il, singulièrement ce jour-là que Mmc Geoffrin déployait tous les charmes de son esprit, et nous disait : soyons aimables. Rarement en effet, ces dîners manquaient d'être animés par dt bons propos. » L'Europe était journellement représentée chez Mme Geoffrin par Galiani, Caraccioli, le comte de Creutz.