MADAME GEOFFRIN

La maîtresse de la maison, poliment attentive, bonne, bienfaisante, sûre, fidèle, officieuse, était plus adroite encore à présider, à surveiller ces sociétés. Ayant le bon esprit de ne parler que de ce qu'elle savait trJs bien, elle cédait toujours sur tout le reste la parole à des gens instruits. Un esprit fin, juste et perçant, un goût naturel, un sens droit lui donnaient en parlant, c'est encore Marmontel qui l'assure, le tour et le mot convenables. C'était donc plaisir de voir autour d'elle d'Alembert, gai, animé, amusant dans sa gaieté; Mairan, d'une humeur douce et riante, rassis, juste et sage, d'un tour original et d'un sel doux et fin ; Marivaux, voulant avoir l'humeur enjouée, capable d'y réussir, s'il n'eût eu dans la tète une affaire qui le préoccupait sans cesse et lui donnait l'air soucieux : le soin de soutenir sa réputation d'esprit subtil et raffiné; du reste d'un amour-propre délicat, chatouilleux et craintif ; Chastellux, d'un caractère liant, d'une candeur aimable, était ravi d'un bon mot, d'un trait ingénieux, d'un conte fait à propos. L'abbé Morellet y apportait beaucoup de connaissances, des idées saines, toujours bien mises en ordre, exposées avec clarté et animées par un esprit juste, ferme, droit, et une plaisanterie doucement ironique. La politesse de Saint-Lambert était délicate, un peu froide et se sentait encore de la petite cour de Nancy où il avait été élevé, mais dans la conversation, il avait un tour élégant et fin, une raison saine et un goût exquis. Helvétius y paraissait « la têie fumante de son travail du matin » ingénu, libéral, bienfaisant et bon. Thomas, peu aimable en société, faisait contraste par sa gravité douce, recueillie et silencieuse, souriant a peine des meilleures choses, Marmontel à qui nous devons les traits de ce tableau, logé chez Mme Geoffrin. ajoutait à ces réunions tout ce qu'il pouvait y apporter de goût, de finesse et de tact, et il n'y a rien, dit Sainte-Beuve, d'agréable, de délicat et de distingué comme les pages qu'il a consacrées dans ses Mémoires à Mme Geoffrin et à la peinture de cette société.

Horace Walpole, qui la vit au milieu de son empire, a parlé d'elle comme d'une fei r 'maire avec

plus de sens commun qu'il n'en avait, disait-il, presque jamais trouvé. Voici comment il l'a di (17C6) : « Une grande promptitude de coup d'oeil à vrir les caractères, de la pénétration à aller au fond de chacun, et un crayon qui ne manque jamais la ressemblance; et elle est rarementen beau. Elle exige pour elle et sait se conserver, en dépit de sa naissance et de leurs absurdes préjugés d'ici sur la noblesse, une grande cour et des égards soutenus. Elle y réussit par mille petits artifices et bons offices d'amitié, et par une liberté et une sévérité qui semblent être sa seule fin en tirant le monde à elle ; car elle ne cesse de gronder ceux qu'elle a une fois enjôlés. »

Ces gronderies perpétuelles recherchées par ses amis, acceptées avec plaisir, ce droit de correction, tempéré par toutes sortes d'égards et de petits bienfaits, partait d'un fond de caractère un peu timide. Fort réservée en politique, en religion, inquiète sur son crédit ou son repos, elle ne craignait rien tant que de les voir compromis. Ce qu'elle estimait le plus dans un ami, c'était une prudence attentive à ne point la brouiller avec la cour et les ministres. On juge à quelles transes elle était en proie avec des sociétés si naturellement libres, avec quelle vigilance elle s'appliquait à les tenir sous sa main. Sans cesse occupée à marquer des limites à la liberté de la conversation, elle savait les ramener par un mot, par un comme par un fil invisible, dit Marmontel, lorsqu'ils voulaient s'échapper. « Allons, voilà gui est bien », était communément le signal de sagesse qu'elle donnait à ses convives. « Aussi, dit le même témoin, il manquait à la société de M"'e Geoffrin la liberté de la pensée; avec son doux voilà qui est bien, elle ne laissait pas de tenir nos esprits comme à la lisière. »

L'abbé Morellet peint lui aussi, mais avec plus de vivacité, l'impatience de cette contrainte. 11 nous dit

NEEKER D HOLBACH, IOJ

qu'après ces dîners d'Alembert, Raynal, Helvétius, Galiani, Marmontel, Thomas, se rendaient aux Tuileries pour y trouver d'autres amis, apprendre des nouvelles, fronder le gouvernement et philosopher tout à leur aise. « Nous faisions cercle, assis au pied d'un arbre dans la grande allée, et nous abandonnant à une conversation animée et libre comme l'air que no.is respirions. » Mme Geoffrin sentait bien que ces philosophes, attachés au roi de Prusse, ne pouvaient avoir de bonnes dispositions pour le ministère, qui avait fart déclarer la guerre à leur cher Frédéric, et si elle contenait chez elle leur pétulance, elle voyait bien qu'ils allaient quelque autre part fronder en liberté.

« Quand nous la quittions, Raynal ou d'Alembert, d'Alembert ou moi, ou Marmontel : Je parie, disaitelle, que vous allez aux Tuileries faire votre sabbat, et que M. Turgot ou l'abbé Bon vous y attendent; Je ne veux pas que vous vous en alliez ensemble, et elle en gardait un. Puis elle se ravisait : Bon, que je suis sotte ! je ne gagne rien à vous retenir, il vous attend sûrement au bas de l'escalier ; et cela, était vrai, et nous lui en faisions l'aveu, et de rire. »

Le ton était bien différent chez le baron d'Holbach. Là il ne régnait ni tempérament ni contrainte. En matière de philosophie, de religion, de gouvernement, c'était la liberté la plus entière. Né dans le palatinat à Heidelsheim, il fut envoyé dès son enfance à Paris, où il passa la plus grande partie de sa vie (1723-1789). Pendant quarante années il ne cessa de tenir sa maison ouverte aux gens de lettres, aux philosophes, aux étrangers de distinction. Diderot, J.-J. Rousseau, Helvétius, Barthès, Venelle, Rouelle et ses disciples, Roux et Darcet, Duclos, Saurin, Raynal, Suard, Boullanger, Marmontel, Morellet, La Condamine, le chevalier de Chastellux, étaient les hôtes assidus de la maison. D'Alembert n'y mit jamais les pieds, et Buffon s'en retira après y avoir paru quelque temps. Les étrangers s'y faisaient présenter et y

étaient facilement admis: Hume, Wilkcs, Sterne, Galiani, Beccaria, Caraccioli, lord Shelburne, le comte de Creutz, Veri, Garrick, le prince héréditaire de Brunswick, Franklin, Priestlcy, le colonel Barré, le baron d'Alberg sont ceux que l'abbé MorJlet désigne. Aussi Galiani appelait-il le salon de d'Holbach le café de l'Europe.

11 donnait deux dîners par semaine, le dimanche et le jeudi. Les convives étaient toujours dix, douze et parfois vingt. « Une grosse chère, mais bonne, d'excellent vin, d'excellent café, beaucoup de dispute, jamais de querelle; la simplicité des manières, qui sied à des hommes raisonnables et instruits, mais qui ne dégénérait pas en grossièreté; une gaieté vraie sans être folle : enfin une société vraiment attachante, ce qu'on pouvait reconnaître à ce seul symptôme, qu'arrivés à deux heures, c'était l'usage de ce tempslà, nous y étions souvent encore presque tous à sept et huit heures du soir. » Voilà, d'après les mémoires de Morellet, une société en parfait contraste avec celle de Mme Geoffrin.

J.-J. Rousseau, qui n'aimait pas le baron et détestait sa société "qu'il appelait la coterie Holbachique, rend cependant justice aux qualités qu'il pouvait avoir : « C'était, dit-il, un fils de parvenu, qui jouissait d'une assez grande fortune dont il usait noblement, recevant chez lui des gens de lettres, et, par son savoir et ses connaissances, tenant bien sa place au nii'ieu d'eux. » Il écrivait en effet sur la chimie métallurgique, sur la minéralogie, sur l'art de la verrerie, et enfin il publia, sous un pseudonyme, son trop fameux Système de la nature. Diderot lui prêtait souvent l'aide de son talent « Il y a des pages entières, ditGrimm en parlant de ce livre, et il y en a un grand nombre, où l'on reconnaît aisément la plume d'un écrivain supérieur; et cela est fort simple, car ces pages sont de Diderot. » Nai^eon lui faisait les préfaces ou discours préliminaires de ces traités.

Mais là n'est pas l'intérêt qui s'attache au nom de