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d'Holbach ; il est tout entier dans le libre asile qu'il offrait aux gens de lettres et dans le mouvement des idées qu'il tolérait et encourageait chez lui. Nous laisserons parler là-dessus l'abbé Morellet : « Souvent un seul y prenait la parole, et proposait sa théorie paisiblement et sans être interrompu. D'autres fois c'était un combat singulier en forme, dont tout le reste de la société était tranquille spectateur : manière d'écouter que je n'ai trouvée ailleursque bien rarement.

« C'est là que j'ai entendu Roux et Darcel exposer leur théorie de la terre; Marmontel, les excellents principes qu'il a rassemblés dans ses Eléments de littérature, Raynal, nous dire à livres, sous et deniers le commerce des Espagnols aux Philippines et à la Vera-Cruz, et celui de l'Angleterre dans ses colonies ; l'ambassadeur de Naples et l'abbé Galiani, nous faire de ces longs contes à la manière italienne, espèces de drames qu'on écoutait jusqu'au bout; Diderot, traiter une question de philosophie, d'art ou de littérature, et, par son abondance, sa faconde, son air inspiré, captiver longtemps l'attention.

« C'est là, s'il m'est permis de me citer à côté de tant d'autres hommes si supérieurs à moi, c'est là que moi-même j'ai développé plus d'une fois mes principes sur l'économie publique.

« C'est là aussi, puisqu'il faut le dire, que Diderot, le docteur Roux et le bon baron lui-même établissaient dogmatiquement l'athéisme absolu, celui du Système de la nature, avec une persuasion, une bonne foi, une probité édifiante, même pour ceux d'entre nous qui, comme moi, ne croyaient pas à leur enseignement.

« Car il ne faut pas croire que dans cette société, toute philosophique qu'elle était, au sens défavorable qu'on donne quelquefois à ce mot, ces opinions libres outre mesure fussent celles de tous. Nous étions là bon nombre de théistes, et point honteux, qui nous défendions vigoureusement, mais en aimant toujours des athées de si bonne compagnie.

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d Je n'oublierai jamais une for! bonne scène, qui justifiera ce que je dis de cet esprit de tolérance.

« On avait causé toute une après-dinée sur cette matière, et Diderot et Roux avaient argumenté à qui mieux mieux, et dit des choses à faire tomber cent i lia le tonnerre sur la maison, s'il tombait pour cela. L'abbé Galiani, secrétaire de l'ambassade de Naples, avait écouté patiemment toute cette dissertation; enfin il la parole, et dit : «Messieurs, messieurs les philosophes, vous allez bien vite. » Je commence pat vous dire que, si j'étais pape, je vous ferais mettre à l'inquisition, et, si j'étais roi de France, à la Bastille; mais comme j'ai le bonheur de n'être ni l'un ni l'autre, je reviendrai dîner jeudi prochain, et vous m'entendrez, comme j'ai eu la patience de vous entendre. » Très bien, mon cher abbé, disons-nous tous, et nos athées, les premiers, h. jeudi.

« Jeudi arrive. Après le dîner et le café pris, l'abbé s'assied dans un fauteuil, ses jambes croisées en tailleur, c'était sa manière, et comme il faisait chaud, il prend sa perruque d'une main, et gesticulant de l'autre, il commence à peu près ainsi :

« Je suppose, messieurs, celui d'entré vous qui est « le plus convaincu que le monde est l'ouvrage du « hasard, jouant aux trois dés, je ne dis pas dans un « tripot, mais dans la meilleure maison de Paris, et « son antagoniste amenant une fois, deux fois, trois « fois, quatre fois, enfin constamment, rafle de six.

« Pour peu que le jeu dure, mon ami Diderot, qui « perdrait ainsi son argent, dira sans hésiter, sans en « douter un seul moment : les dés sont pipés, je suis « dans un coupe-gorge.

« Ah! philosophe! comment? parce que dix ou « douze coups de dés sont sortis du cornet de manière « à vous faire perdre dix francs, vous croyez ferme- « ment que c'est une conséquence d'une manœuvre « adroite, d'une combinaison artificieuse, d'une friponci nerie bien tissue ; et en voyant dans cet univers un « nombre si prodigieux de combinaisons mille et mille

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« fois plus difficiles et plus compliquées et plus soutece nues et plus utiles, etc., vous ne soupçonnez pas que « les dés de la nature sont aussi pipés, et qu'il y a là- « haut un grand fripon qui se fait un jeu de vous attra- « per, etc.! »

« Je ne me rappelle pas le reste du développement donné par l'abbé; mais c'était la plus piquante chose du monde, et cela valait le meilleur des spectacles et le plus vif des amusements. »

Après ces pages de l'abbé Morellet, on a peine à comprendre que Marmontel ait écrit dans ses Mémoires, en parlant de ces réunions « qu'il est des objets révérés et inviolables qui jamais n'y étaient soumis au débat des opinions; que Dieu, la Vertu, les saintes lois de la morale naturelle, n'y furent jamais mis en doute, du moins en sa présence. Il est bien vrai que loin de Mme Geoffrin, une fois émancipés de sa tutelle, hommes de lettres et philosophes, encyclopédistes et économistes se donnaient toute liberté, et ne voulaient plus de contrainte.

C'était bien pis aux soupers de MUe Quinault- Dufresne, la. célèbre actrice. Les charmes de son esprit rénnirent autour d'elle, sous le nom de la société du Bou tdu-Banc, tout ce que la cour et la ville offraient d'hommes aimables et éclairés. Voltaire, Destouches, Pontde-Veyle, Marivaux, le comte de Caylus, le marquis d'Argenson, étaient les commensaux les plus assidus de ces soupers fameux, où le plat du mitieu était une écritoire dont chaque convive se servait à son tour. II n'y avait plus là pour personne d'objets révérés et inviolables. Retirée du théâtre en 174.1, après la mort de Mlle de Lespinasse et de Mme Geoffrin, elle eut d'Alembert en héritage. Duclos y conduisit J. -J.Rousseau, Saint-Lambert y dissertait, et ce n'était pas parole d'édification que ses discours.

La maison d'Helvétius était sur un autre ton. Il rassemblait chez lui, le mardi, à peu près les mêmes personnes que le baron d'Holbach. La conversation, dit l'abbé Morellet, y était moins bonne et moins

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suivie, ("était M"lc Helvétius qui brisait un peu la

société. Belle, d'un esprit original, n'aimant pas la philosophie, elle attirait auprès d'elle les gens qui lui plaisaient le pluB, et elle ne choisissait pas les pires ;

tandis que M d'Holbach, se tenant dans son

coin sans rien dire ou causant à voix basse avec quelqu'un de ses familiers, n'empêchait rien.

Helvétius, de son côté, dit le même témoin, n'entendait rien à animer ou soutenir les discussions philosophiques. Il travaillait et faisait ses livres en sociél , tirant ceu\ dont il avait besoin dans une embrasure de croisée et le menant sur la question qu'il avait entrepris de traiter. Sa maison n'en était pas moins un rendez-vous où l'on était sûr de trouver toujours bonne compagnie de gens de lettres, de gens du monde et d'étrangers « réunion rare même alors, » dit Morellet. (Mém. sur le xviiic siècle, ch. vi, p. 137.)

Dès l'année 176+ le vendredi fut pris par Mme Necker. Emule et disciple de Mmc Geoffrin, elle s'adressa à Morellet, à Marmontel et à l'abbé Raynal pour fonder chez elle une société littéraire. L'abbé Arnaud, Thomas, Grimm, le chevalier de Chastcllux, Buffon, Suard, agrandirent bientôt le cercle. Enfin l'élite de la France était reçue soit dans son salon de Paris soit dans son parc de Saint-Ouen. Son mari, membre de la compagnie des Indes, riche banquier qui l'avait épousée à cause de sa beauté, ne mit aucun obstacle à sa grande passion pour ks lettres, et au vif désir qu'elle avait de se lier avec ceux qui les cultivaient. De son nom elle s'appelait M"" Curchod, était fille d'un pasteur protestant, homme d'esprit et de savoir. Elle avait reçu de lui une éducation libérale et même savante. Elle fit toute jeune de rapides progrès dans les sciences et les langues. Son esprit, sa beauté, son érudition soulevaient à Lausanne des applaudissements universels. Gibbon, dont un tel prodige éveilla la curiosité, voulut la voir. « Je la trouvai, dit-il, savante sans pédantisme, animée dans la conversation,

pure dans les sentiments et élégante dans les manières.» A dix-huit ans, elle donna des cours, elle fit avec succès et avec éclat, devant un auditoire d'élèves des deux sexes des leçons sur les langues. On montrait encore, il y a quelques années, près de Lausanne, dit Sainte-Beuve, dans un petit vallon, l'estrade ou tertre de verdure élevée en guise de chaire ou de trône par les étudiants du lieu, et d'où la belle orpheline décernait des éloges ou des prix, ou peut-être même, aux beaux jours d'été, faisait à ciel ouvert ses leçons.

Cette femme, que Voltaire appelait la belle Hypatie, se sentit d'abord embarrassée au milieu du monde de Paris. Elle eut dès l'abord une sorte de mécompte. «Je croyais, dit-elle, en arrivant dans ce pays-ci. que les lettres étaient la clef de tout, qu'un homme ne cultivait son esprit que par les livres, et n'était grand que par le savoir. » Elle reconnut bientôt sa méprise : « Je n'avais pas un mot à dire dans ce monde, j'en ignorais même la langue. Obligée par mon état de femme de captiver les esprits, j'ignorais toutes les nuances de l'amour-propre, et je le révoltais quand je croyais le flatter. Ce qu'on appelait franchise en Suisse devenait égoïsme à Paris ; négligence des petites choses était ici manque aux bienséances; en un mot, m'étonnant sans cesse et intimidée par mes bévues et par mon ignorance, ne trouvant jamais l'à-propos et prévoyant que mes idées actuelles ne s'enchaîneraient jamais avec celles que j'étais obligée d'acquérir, j'ai enfoui mon petit capital pour ne le revoir jamais, et je me suis mise à travailler pour vivre et pour accumuler un peu si je puis. » Il ne se peut rien de plus piquant que cette défaite d'un savoir inutile au milieu des salons de Paris. Rien aussi ne marque mieux le genre d'esprit qui régnait alors en France. Elle se mit donc à travailler sur elle-même, elle fit effort pour oublier la Suisse et ses qualités de savante, pour refaire son esprit tout à neuf. Elle en était épuisée, atteinte même dans sa santé. Quoiqu'elle ait pu faire i! lui en resta toujours un peu de contrainte et de gêne.

Mmu Geoffrin; le mardi chez Helvétius, le vendredi chez M"le Necker, et tous les jours chez M"e de Lespinassc de cinq heures à neuf liuurcs du soir. Duclos av. ut raison d'observer ce changement d'habitudes et de mœurs chez les hommes de lettres devenus de moins en moins hommes de cabinet et de rovêrics solitaires.