I I J. «.A L I T T F. P. A T U R F. FRANÇAIS

cet Anglais illustre était le seul ornement du cabinet où Bu, son histoire naturelle. 11 n'en est

pas moins vrai que notre grand naturaliste aurait peutêtre, au temps d'Heraclite, d'Empédocle ou de Lucrèce, conçu, comme eux, quelque vaste | pour expliquer la nature des choses. Comme cu>:, il eût suivi les élans de l'imagination, plus volontiers qu'il ne se plia, dès ses débuts, à la rigueur des méthodes modernes. On peut appliquer à BulTon ce qu'il disait lui-même de Pline le Naturaliste : « Il avait cette facilité de penser en grand, qui multiplie la science. Il avait cette finesse de réflexion de laquelle dépend l'élégance et le goût, et il communique à ses lecteurs une certaine liberté d'esprit, une hardiesse de pensée qui est le germe de la philosophie. »

Lorsqu'en 1749 Buffbn donna ses trois premiers volumes, il était loin d'être assez armé de science et d'instruments de précision. Les de Jussieu avaient déjà paru, Linné avait établi ses classifications. L'écrivain de Montbard ignorait la botanique et l'anatomie; « J'ai la vue courte, disait-il; j'ai appris trois fois la botanique, et je l'ai oubliée de même ». Il ne se servait pas du microscope, il n'appréciait pas les travaux de Réaumur; il avait peu d'égards pour «le peuple des naturalistes». Malesherbes l'accusait d'avoir presque voulu les déshonorer en les assimilant aux alchimistes, u sans considérer, ajoutait-il, que la botanique est le tiers de l'histoire naturelle par son objet, et plus de la moitié par la quantité des travaux ». Ce même homme, d'un esprit ferme, judicieux, souverainement droit, fort in struit dans une science que dédaignait Buffon, relève son injustice à l'égard de Gessner. Buffon avait parlé d'une remarque féconde du grand naturaliste en disant de celui qui l'avait faite : « Je crois que c'est Gessner. » Or, fait observer Malesherbes, toute la botanique moderne est fondée sur la découverte de Gessner.

On comprend que ces légèretés et ces inexactitudes aient donné le droit au même critique de dire, en 1749: « M. de Buffon qui ne s'est adonné que depuis peu de

temps à l'étude de la nature». Buffon ne croyait pas qu'une mouche, il faisait allusion aux études de Réaumur sur les abeilles, « dût tenir dans la tête d'un naturaliste plus de place qu'elle n'en tient dans la nature n . Sa grande et sublime imagination le portait de préférence au grand et au sublime.

Cependant son génie était perfectible. Après vingthuit ans de travaux, il pouvait se rendre le témoignage d'avoir toujours tâché de rendre la vérité plus palpable, d'augmenter le nombre des probabilités, de rendre la vraisemblance plus grande, d'ajouter lumières sur lumières en réunissant des faits, en accumulant des preuves.

D'abord, pour établir les divisions de son histoire naturelle, il n'avait conçu d'autre méthode que celle qui consiste à prendre les êtres selon leurs rapports de proximité et d'utilité avec l'homme. Il imagine un homme, étranger à la science, placé dans une campagne où les animaux, les oiseaux, les poissons, les plantes, les pierres se présentent successivement à ses yeux, il distingue d'abord une première grande division; c'est ainsi qu'il établit les trois règnes : animal, végétal et minéral. Il en vient ensuite à distinguer les objets de l'histoire naturelle par les rapports qu'ils auront avec lui. «Ceux qui lui seront les plus nécessaires, les plus utiles tiendront le premier rang; par exemple, il donnera la préférence, dans les animaux, au cheval, au chien, au bœuf... Ensuite il s'occupera de ceux qui, sans être familiers, ne laissent pas d'habiter les mêmes lieux, les mêmes climats, comme les cerfs, les lièvres, etc. (Buffon.) »

Ce ne fut qu'après un grand nombre de volumes que Buffon, instruit peu à peu par la pratique et par les descriptions auxiliaires de Daubenton, en vint à former des classifications plus réelles et plus fondées sur l'observation comparée des êtres en eux-mêmes. Les hommes du métier remarquent ce genre de progrès dans son travail sur les gazelles publié en 1764. tome XII, et surtout dans son étude sur les singes, 1766 et 1767» tomes XIV et XV

Les imperfections de sa méthode scientifique étaient* :s alors par les grandes vues du philosophe. Nul ne pourrait demeurer insensible à la lecture Je son discours sur la Théorie Je la terre. Il est beau de voir le physicien chercher à déterminer la structure primitive et le mode de formation de notre globe avec les faits géologiques connus alors. Il fallait une imagi- ' nation puissante pour retrouver l'histoire des révolutions successives qui se sont accomplies dans notre planète, un style égal à la majesté de la nature pour les décrire. La science a réduit à peu près à néant les théories du savant, elle les a remplacées par des notions plus solides ; mais cet essai, malgré sa faiblesse, a encore sa grandeur et son originalité. Il est plein de divination.

Quand il arrive à l'homme, Buffon multiplie les observations les plus fines et les plus sensées sur les divers âges. 11 faut lire l'admirable morceau qui couronne le troisième volume. Là, le premier homme raconte ses premières impressions, ses sensations, ses étonnements, ses craintes, ses expériences, tout le jeu enfin des pensées et des sentiments qui peuvent s'éveiller dans une âme neuve qui prend possession d'elle-même et du monde. C'est ici que Buffon devenait l'émule de Milton lui-même, de Milton physicien, moins la religion et l'adoration, dit Sainte-Beuve1.

i. «r Je me souviens de cet instant plein de joie et de trouble, où je sentis pour la première fois ma singulière existence ; je ne savais ce que j'étais, où j'étais, d'où je venais. J'ouvris les yeux; quel surcroit de sensations! La lumière, la voûte céleste, la verdure de la terre, le cristal des eaux, tout m'occupait, m'animait et me donnait un sentiment inexprimable de plaisir; je crus d'abord que tous ces objets étaient en moi, et faisaient partie de moi-même. Je m'affermissais dans cette pensée naissante lorsque je tournai les yeux vers l'astre de la lumière, son éclat me blessa; je fermai involontairement la paupière, et je sentis une légère douleur. Dans ce moment d'obscurité, je crus avoir perdu tout mon être. Affligé, saisi d'étonnement, je pensais à ce

En 1778, à l'âge de soixante et onze ans, Buflfon reprit sa première théorie dans les Epoques de la Nature. C'est son plus parfait ouvrage. Il l'avait fait,

grand changement, quand tout à coup j'entendis des sons; le chant des oiseaux, le murmure des airs, formaient un concert dont la douce impression me remuait jusqu'au fond de l'âme ; j'écoutai longtemps, et je me persuadai bientôt que cette harmonie était moi.

« Attentif, occupé tout entier de ce nouveau genre d'existence, j'oubliais déjà la lumière, cette autre partie de mon être que j'avais connue la première, lorsque je rouvris les yeux. Quelle joie de me retrouver en possession de tant d'objets brillants! Mon plaisir surpassa tout ce que j'avais senti la première fois, et suspendit pour un temps le charmant effet des sons. »

Successivement l'homme se meut, se touche, exerce chacun de ses sens; il saisit un fruit, il en aspire les parfums, il en goûte la savear, il tombe enfin dans son premier sommeil : « Une langueur agréable, s'emparant peu à peu de tous mes sens, appesantit mes membres et suspendit l'activité de mon âme; je jugeais de son inaction par la mollesse de mes pensées, mes sensations émoussées arrondissaient tous les objets et ne me présentaient que des images faibles et mal terminées; dans cet instant, mes yeux devenus inutiles se fermèrent, et ma tète n'étant plus soutenue par la force des muscles, pencha pour trouver un appui sur le gazon.

« Tout fut effacé, tout disparut, la trace de mes pensées fut interrompue, je perdis le sentiment de mon existence: ce sommeil fut profond, mais je ne sais s'il fut de longue durée, n'ayant point encore l'idée du temps et ne pouvant le mesurer ; mon réveil ne fut qu'une seconde naissance, et je sentis seulement que j'avais cessé d'être.

« Cet anéantissement que je venais d'éprouver me donn quelque idée de crainte, et me fit sentir que je ne devais pas exister toujours.

«J'eus une autre inquiétude, je ne savais si je n'avais pas laissé dans le sommeil quelques parties de mon être ; j'essayai mes sens , je cherchai à me reconnaître. »

I I fi LA LITTÉRATURE FRANÇAISE.

dit-on, recopier dix-huit fois. Il revenait alors sur ses anciennes idé ■ -. il les pi Ssentail d ur plu

complet, avec des combinaisi ns non < ' . Là, il décrit en sept tableaux les i : rrestre depuis

le moment où il le suppose fluide jusqu'à celui où > l'homme y apparaît. Il raconte, dit Sainte-Beuve, avec une suite, une précision et un sentiment de réalité qui étonne et fait illusion à la fois, ces scènes immenses et terribles de débrouillement, ces spectacles effroyables et qui n'eurent point de spectateur humain. « Comme dans l'histoire civile, dit Buffon, on consulte les titres, on recherche les médailles, on déchiffre les inscriptions antiques pour déterminer les époques des révolutions humaines, et constater les dates des événements moraux ; de même, dans l'histoire naturelle,]'! faut fouiller les archives du monde, tirer des entrailles de la terre les vieux monuments, recueillir leurs débris, et rassembler en un corps de preuves tous les indices des changements physiques qui peuvent nous faire remonter aux différents âges de la nature. C'est le seul moyen de fixer quelques points dans l'immensité de l'espace et de placer un certain nombre de pierres numéraires sur la route éternelle du temps. Le passé est comme 1 tance; notre vue y décroît et s'y perdrait de même si l'histoire et la chronologie n'eussent placé des fanaux, des flambeaux au>; points les plus obscurs....

<( Mais malgré ces lumières de la tradition écrite, si l'on remonte à quelques siècles, que d'incertitudes dans les faits, que d'erreurs sur les causes des événements, et quelle obscurité profonde n'environne pas les temps antérieurs à cette tradition ! D'ailleurs elle ne nous a transmis que les gestes de quelques nations, c'est-à-dire les actes d'une très petite partie du genre humain : tout le reste des hommes est demeuré nul pour nous, nul pour la postérité. Ainsi l'histoire civile, bornée d'un côté par les ténèbres d'un temps assez voisin du nôtre, ne s'étend, de l'autre, qu'aux petites portions de terre qu"ont occupées successivement les peuples soigneux de leur mémoire : au lieu que l'histoire naturelle em-

IIP

brasse également tous les espaces, tous les temps, et n'a d'autres limites que celles de l'univers. »

On peut appeler sa théorie un roman, mais au moins c'est un roman sublime. On a pu dire de ce livre : h II élève la pensée, il l'agrandit, il la trouble et la confond aussi par cette hardiesse qui consiste à se mettre si résolument dans ce récit, soi, simple mortel, en lieu et place de Dieu, de la puissance infinie; il semble qu'un tel acte de témérité ou de sublimité, un tel acte d'usurpation ne se puisse expier qu'en tombant à genoux aussitôt après et en s'humiliant dans la plus profonde des prières. Miîton et Bossuet l'eussent fait, et leur tableau n'en eût paru que plus grand. Buffon ne le fait pas et n'y songe pas. Le sentiment moral reste un peu blessé, au milieu de tous les étonnements qu'excite ce bel ouvrage, de le trouver si muet et si désert du côté du ciel. Seul, le génie de l'humanité y domine et s'y glorifie dans une dernière page d'une perfection grandiose et superbe, bien que légèrement attristée. »

Ces observations dues à Sainte-Beuve peuvent servir à mesurer la distance qui sépare Buffon d'un Bossuet ou d'un Pascal. Ceux-ci voient dans le monde l'ouvrage d'un Dieu insondable, mystérieux et toujours effrayant. Us ne l'envisagent qu'avec épouvante et tremblement. « Le monde, dit Pascal, subsiste pour exercer miséricorde et jugement : non pas comme si les hommes y étaient sortant des mains de Dieu, mais comme des ennemis de Dieu, auxquels il donne par grâce assez de lumière pour revenir, s'ils le veulent, le chercher et le suivre, mais pour les punir, s'ils refusent de le chercher ou de le suivre. » On comprend bien alors qu'il dise : « Je vois ces effroyables espaces de l'univers qui m'enferment », qu'il se représente, au sortir de ce monde, « ou le néant ouïes mains d'un Dieu irrité », qu'il frémisse et s'abaisse et se compare au ver de terre ; il craindrait de trop accorder à l'orgueil humain.

Buffon s'attache plutôt à ce point de vue qui n'échappait pas à Pascal : la dignité de notre pensée, la puis» sance du savoir, la sérénité de la science. Il dit plus

volontiers : n Par l'espace l'univers me comprend et m'engioutil comme un point; par la pensée, je le irends. » t. 'est parla que Buif'on, plem de confiance dans l'esprit de l'homme, s'élance vers la recherche des lois générales de l'univers. 11 n'a pins de terreur en présence du monde, il en sonde les secrets, il en entrevoit la composition lente et régulière; il voit la nature travailler sur un plan éternel dont elle ne s'écarte jamais, préparer en silence les germes de ses productions, « ébaucher par un acte unique la forme primitive de tout êtie vivant, » la développer, la perfectionner » par un mouvement continu et dans un temps prescrit. « L'ouvrage étonne, dit-il, il n'épouvante plus, c'est l'empreinte divine dont il porte les traits qui doit nous frapper. »

Ces grandes vues du philosophe et du naturaliste ne laissent plus de place aux terreurs d'un religieux qui médite dans un cloître. Le monde apparaît dans son lumineux appareil, réglé par des lois universelles et stables; il proclame la grandeur de celui qui l'a créé, il ne laisse plus soupçonner qu'il existe pour « exercer miséricorde et jugement, » pour « punir des coupables et des révoltés », mais pour embrasser dans une indulgence souveraine tous les hommes qui l'habitent. Estce une conception indigne de Dieu?

Comme Lucrèce, Buifon s'exalte peut-être dans son orgueil ; il croit avoir vaincu les vaincs superstitions et mis à leur place le pousoir triomphant de la pensée et de la science. La mort elle-même a perdu son horreur. Buffon ne parle plus des affres terribles qui l'accompagnent. « On meurt, dit-il, tranquillement, doucemen* et sans douleur; et même ces terribles agonies (dans les maladies aiguës) effrayent plus un spectateur qu'elles ne tourmentent le malade. La plupart des hommes meurent donc sans le savoir, et dans le petit nombre de ceux qui conservent de la connaissance jusqu'au dernier soupir, il ne s'en trouve peut-être pas un qui ne conserve en même temps de l'espérance et qui ne se Hatte d'un retour vers la vie; la nature a, pour le bon-

heur de l'homme, rendu ce sentiment plus fort que la raison.» — « Pourquoi donc, ajoute- t-il, craindre la mort si l'on a assez bien vécu pour n'en pas craindre les suites? Pourquoi redouter cet instant, puisqu'il est préparé par une infinité d'autres instants du même ordre, puisque la mort est aussi naturelle que la vie, et que l'une et l'autre nous arrivent de la même façon, sans que nous le sentions, sans que nous puissions nous en apercevoir? »

L'idée de Dieu n'est pourtant pas absente de l'œuvre de Buffon. Il définit la nature « le système des lois établies par le Créateur, pour l'existence des choses et pour la succession des êtres... Cette puissance, ajoutet-il, est de la puissance divine ce qui se manifeste. » Il reconnaît ailleurs que cette terre, « séjour délicieux où régnent le calme et l'harmonie, où tout est animé et conduit avec une puissance et une intelligence qui nous remplissent d'admiration et nous élèvent jusqu'au Créateur », n'est point l'œuvre du hasard. On peut lire encore chez lui une admirable prière à Dieu pour lui demander la paix. « Grand Dieu, dont la seule présence soutient la nature et maintient l'harmonie des lois de l'univers; vous qui du trône immobile de l'Empyrée voyez rouler sous vos pieds toutes les sphères célestes sans choc et sans confusion ; qui du sein du repos reproduisez à chaque instant leurs mouvements immenses, et seul régissez dans une paix profonde ce nombre infini de cieux et de mondes : rendez, rendez enfin le calme à la terre agitée! Qu'elle soit dans le silence: Qu'à votre voix la discorde et la guerre cessent de faire retentir leurs clameurs orgueilleuses!

« Dieu de bonté, auteur de tous les êtres, vos regards paternels embrassent tous les objets de la création; mais l'homme est votre être de choix : vous avez éclairé son âme d'un rayon de votre lumière immortelle; comblez vos bienfaits en pénétrant son cœur d'un trait de votre amour. Ce sentiment divin, se répandant partout, réunira les nations ennemies ; l'homme ne craindra plus l'aspect de l'homme ; le fer homicide

ni. Ij

n'armera plus sa main, le feu dévorant de la guerre ne fera plus tarir la source des générations; l'e humaine, maintenant affaiblie, mutilée, moisi

i fleur, germera de nouveau et se multipliera sans nombre; la nature, accablée sous le poids dos fléaux, stérile, abandonnée, reprendra bientôt avec une nouvelle vie son ancienne fécondité; et nous, Dieu bienfaiteur, nous la seconderons, nous la cultiverons, nous l'observerons sans cesse, pour vous ollrir à chaque instant un nouveau tribut de reconnaissance et d'admiration. » Où trouver ailleurs un sentiment plus protond avec une expression plus majestueuse?

Quelques-uns des contemporains de Buffon ont été moins touchés de l'ampleur et de la beauté de son style que d'un air d'apprêt et de magnificence qu'il porte d'abord aux yeux. D'Alembert surtout s'en montrait choqué. 11 empruntait à la comédie de Destouches, le Glorieux, le nom du comte de Tulficrcs pour l'appliquer à l'écrivain. Diderot, Con Jillac l'appelaient charlatan, rhéteur, phrasier ;Sioyès, un brillant déclamateur. ils lui reprochaient de n'avoir pas le style de la chose ; ses descriptions des animaux leur paraissaient des amplifications de collège, et ses discours généraux sur la nature des déclamations vagues, fausses et inutiles. (L'abbé Moreliet.)

Ces jugements exagérés n'ont pas cessé d'être répétés depuis. Joubert a dit, avec plus de modération : « Buffon a du génie pour l'ensemble et de l'esprit pour les détails : mais il y a en lui une emphase cachée, un compas toujours trop ouvert. » Ces reproches sont pourtant fort injustes. Il n'y a dans le style de Bull'on que beaucoup de noblesse et de dignité. Ce qui ne l'empêche pas de mettre dans ses descriptions une propriété pleine de convenance. « En joignant la nature sublime au terrible; en décrivant la fureur du tigre, la majesté du cheval, la fierté et la rapidité de l'aigle, les couleurs brillantes du colibri, la légèreté de l'oiseau-mouche, son style rend le caractère des objets, mais il conserve sa dignité imposante : c'est toujours la nature qu'il

peint, et il sait que, même dans ces petits objets, elle a manifesté sa toute-puissance.» — «Dans le portrait du cygne, dit Rivarol, il y a d'habiles artifices d'élocution, de la limpidité, de la mollesse et une mélancolie d'expression qui, se mêlant à la splendeur des images, en tempère heureusement l'éclat. » L'abbé Morellet fait observer avec justesse que Buffon n'a pas eu seulement pour objet d'instruire son lecteur, il a voulu l'intéresser et lui plaire, mllant un grain de poésie à ses études de naturaliste, a M de Buffon, dit encore Condorcet, est poète dans ses descriptions. » C'est à toutes ces qualités réunies qu'il doit cet éloge que Cuvier a fait de lui : « Buffon a rendu à son pays le plus grand des services : celui d'avoir popularisé la science, d'y avoir intéressé les grands comme les humbles... les hommes lui devront longtemps les doux plaisirs que procurent à une âme jeune les premiers regards jetés sur la nature, et les consolations qu'éprouve une âme tatiguée des orages de la vie en reposant sa vue sur l'immensité des êtres paisiblement soumis à des lois éternelles et nécessaires. »

Le grand naturaliste soignait sa personne. Hume disait que son air, son port, son attitude répondaient plutôt à l'idée d'un maréchal de France qu'à celle qu'on se fait d'un philosophe. C'était en effet une sorte d'athlète, suivant Voltaire, avec l'âme d'un sage.

On a parlé des manchettes qu'il mettait pour écrire, de la tour élevée où se trouvait son cabinet ; on a pensé, par une analogie précipitée, qu'il mettait des manchettes à son style et le montait sur des échasses. On a rappelé encore que dans la conversation il descendait a des expressions triviales et négligées, et l'on en a voulu conclure qu'il faisait sur lui-même un perpétuel effort pour élever son langage à une hauteur de ton factice. A bien considérer les choses, on ne trouvera chez Buffon qu'une magnifique convenance, une clarté parfaite. Son coloris était brillant, mais il était vrai. Il n'a pas le style neuf, hardi, inquiet, pour ainsi dire, mais il a de l'ampleur, de la suite, du feu, une exquise pro-

priété. Mirabeau n'avait pas tort quand il écrivait ceci: «Jamais personne ne le surpassera eu élévation dans les grands .sujets, en justesse et en propriété des tenues dan ; les petits. 11 est tout à la fois fécond et serré, plein de gravité et de douceur, admirable par son abondance et parsa variété. » 11 offre des tableaux admirablemen sinés, d'une touche toujours égale au sujet. S'il parle du che\ al, il a la noblesse et la vivacité de l'animal qu'il dépeint. On reconnaît la légèreté du cerf à ce passage: « Le cerf paraît avoir l'oeil bon, l'odorat exquis et l'oreille excellente. Lorsqu'il veut écouter, il lève la tête, dresse les oreilles, et alors il entend de fort loin : lorsqu'il sort dans un petit taillis ou dans quelque autre endroit à demi découvert, il s'arrête pour regarder de tous côtés, et cherche ensuite le dessous du vent pour sentir s'il n'y a pas quelqu'un qui puisse l'inquiéter. » Ceux qui ne veulent voir que de la noblesse dans les pages de Bulfon et l'accusept d'avoir mis trop de solennité dans la nature, feront bien de lire ce qu'il dit des pigeons; ils seront étonnés de la simplicité de son style, comme ils admireront la grâce de ces lignes consacrées à la fauvette : «... L'instant du péril passé, tout est oublié, et, le moment d'après, notre fauvette reprend sa gaieté, ses mouvements et son chant. C'est des rameaux les plus touffus qu'elle se fait entendre; elle s'y tient ordinairement couverte, ne se montre que par instants au bord des buissons, et rentre vite a 1 intérieur, surtout pendant la chaleur du jour. Le matin, on la voit recueillir la rosée, et après ces courtes pluies qui tombent dans les jours d'été, courir sur les feuilles mouillées et se baigner dans les gouttes qu'elle secoue du feuillage. » Voilà comment sait peindre Buffon. M. Villemain a bien su l'apprécier lorsqu'il a dit : « Butfon est sévère et précis dans ses descriptions même les plus ornées. Sa diction, plus irréprochable que celle de Rousseau, n'a pas les affectations qui se mêlent parfois au style si français de Montesquieu... Si l'on excepte quelques circonlocutions inutiles, quelques phrases pompeuses, tout dans ses écrits semble

xas

jeune et mûr, vigoureux et poli... quoi qu'en ait dit un illustre écrivain, la bonté du cœur n'est pas étrangère à ses récits. S'il a oublié le chien de l'aveugle, et avec lui l'image chrétienne du malheur et de la charité, il n'est aucun bon sentiment qu'il ne cultive et ne rappelle, l'amour de la paix, du travail, de la vertu, de la gloire. »

Il faudrait se garder d'attribuer à Buffon des morceaux qui sont dus à la plume industrieuse et singulièrement adroite de Guéneau de Montbelliard, son collaborateur, et moins encore ceux de Lacépède, son continuateur, où le faux goût triomphe.

Quand il entra à l'Académie française en 1753, il y fit un discours singulier. « Au lieu de laisser languir sa parole dans un remercîment ou dans le panégyrique d'un obscur prédécesseur, dit Villemain, il saisit tout d'abord son auditoire du sujet même que sa présence rappelait, l'éloquence, la perfection du style, h II n'était pas difficile à Buffon d'intéresser des gens d'esprit à ses confidences; il expliquait son propre talent et développait sa méthode. Lui qui se flattait de n'avoir pas mis dans ses discours un seul terme dont il ne pût rendre compte, il avait, dit Morellet, des idées très arrêtées sur la nature et les qualités du style, et il en parlait avec finesse et profondeur i. « Je l'ai ouï, ajoute-t-il,

i. Les gens qui l'ont vu dans sa terre de Montbard, en Bourgogne, savent qu'il allait dès le matin dans un petit pavillon situé au milieu de ses jardins, et que là il passait une matinée entière à faire et à polir une page dans sa tête en se promenant, et n'écrivant que lorsque sa période était arrondie ou sa page terminée. A cet égard, M. de Buffon n'a pas caché son jeu; car on voit bien dans son style le travail er même l'espèce de travail qu'il lui a coûté. Nous pouvons en faire l'observation sans dénigrement; car si le travail se laisse apercevoir chez lui, son style a l'air soigné et non pas pénible, élégant et non pas maniéré, noble et non pas exagéré.,.., »

(Morellet, Mémoires sur le xvinc siècle.)

I2fi LA lITTl' RATUR E FRANÇAISE.

us fois s'étendre avec complaisance sur ce sujet :re attention. » Ce fut un de itretiens qu'il introduisit avec plus de sol mais non moins d'agrément, au sein de la compagnie où il venait prendre sa place. Ce discni.

I , pour ainsi dire, le portrait de son génie.

Ne le reconnaît-on pas dans ce passage? « L'esprit humain ne peut rien créer : il ne produira qu'après avoir été fécondé par l'expérience et la méditation; ses connaissances sont les germes de ses productions; mais, s'il imite la nature dans sa marche et dans son travail, s'il s'élève par la contemplation aux vérif plus sublimes, s'il les réunit, s'il les enchaîne, s'il en forme un tout, un système par la réflexion, il établira i fondements inébranlables des monuments immortels. »

C'est l'esprit et la méthode scientifiques qui lui ont inspiré ces réflexions : « Pour bien écrire, il faut donc posséder pleinement son sujet; il faut y réfléchir assez pour voir clairement l'ordre de ses pensées et à en former une suite, une chaîne continue, dont chaque point représente une idée; et, lorsqu'on aura pris la plume, il faudra la conduire successivement sur ce premier trait, sans lui permettre de s'en écarter, sans l'appuyer trop inégalement, sans lui donuer d'autre mouvement que celui qui sera déterminé par l'espace qu'elle doit parcourir. C'est en cela que consiste la sévérité du style; c'est aussi ce qui en fera l'unité et ce qui en réglera la rapidité, et cela seul aussi suffira pour le rendre précis et simple, égal et clair, vif et suivi. »

Sans doute il eut tort de ne pas apprécier assez cette éloquence vive et forte qui transmet aux autres les mouvements de l'enthousiasme. Un ton véhément et pathé-. tique, des gestes expressifs et fréquents, des paroles rapides et sonnantes, capables d'ébranler la plupart des hommes et de les persuader, ne sont pas de médiocres avantages et marquent un génie fait pour l'éloquence; ils n'empêchent pis que l'orateur n'y joigne des choses, des pensées, des raisons ; qu'il ne sache les pré-