BERNARDIN DE SAINT-PIERRE. I
sur le choix des expressions, de l'attention à ne nommer les choses que par les termes les plus généraux. » C'està-dire soyez pompeux et soyez vague. Au contraire. Bernardin de Saint-Pierre, malgré le tour brillant de son imagination, ne craint pas les termes simples, particuliers, les noms propres des choses. Son expression colorée n'en est pas moins familière. Il y a dans son stylo du voyageur, du marin, du botaniste, autant que du poète. Les images basses et vives qui abondent dans nos vieux auteurs ne lui répugnent pas. Il est revenu par goût de la simplicité à notre langue du xvie siècle ; il s'inspire, comme Jean-Jacques Rousseau, de Montaigne et d'Amyot. « Il imite avec un art infini cette langue moins régulière, moins bien faite, moins liée que notre langue classique, mais libre, naïve, abondante en images, en expressions heureuses, que la désuétude a rajeunies. La nature lui donne le sujet de ses tableaux; la vieille littérature française lui donne en partie ses couleurs. »
Voilà pourquoi Bernardin de Saint-Pierre ne saurait être assez loué. Dans son temps, il a rajeuni l'imagination, assoupli et détendu notre langue, préparé nos poètes et nos écrivains du xixp siècle. Après tant d'auteurs au style philosophique, abstrait, raisonneur, magnifique ou véhément, mais toujours un peu sec et cassant, il nous donne le charme et le repos. Il attendrit l'âme, il remue le cœur et séduit tout à la fois l'imagination et les yeux. Il vient à point pour que le xvine siècle refleurisse, comme on voit certains arbres à l'arrière-saison donner tout à coup et des feuilles et des fleurs par un dernier effort de la nature.
Au temps même où Bernardin de^Saint-Pierre enchantait les lecteurs français par ses Études de la Nature, un jeune homme, né à Strasbourg d'une mère allemande et d'un père sorti de Montpellier, Ramond (1755-1827), se tournait vers la peinture des Alpes. Dès l'année 1777, il voyageait en Suisse, se souvenant de Rousseau et de Buffon, fidèle observateur, historien et géographe des montagnes. Apràc les dessins de Jean-
Jacques Rousseau consacrés au Valais et aux collim 1 du pays de Vaud, il restait à visiter et à décrire lu hautes vallées et les glaciers, à gravir les pics inaccessibles; Saussure ne devait atteindre la cime du mont Blanc que le 3 août 1787. Kamond fut un des plus hardis voyageurs dans ces pays inconnus jusqu'alors. IL fraya la rouleaux promeneurs qui vinrent ensuite. Avec William Cox>.', ministre et chapelain anglican, ils furent les premiers guides qu'on s'empressa de suivre., « Les lieux ignorés dont j'avais révélé le secret, dit-il, devenaient peu à peu une promenade publique où les Anglais rencontraient des Anglais, les Français des 1- rançais, et personne les Suisses. »
Touché d'abord du souffle germanique dans cette université de Strasbourg où Goethe et Herder taisaient leurs études, Ramoud fut d'abord poète ; il écrivit des élégies, de 1773 à 1775, un drame en trois journée1; et en prose, les Dernières Aventures du jeune d'Olban, inspiration du Werther de Goethe qui venait de paraître. Dédaigneux du passé, le jeune auteur faisait bon marché des unités : il voulait substituer l'intérêt aux règles. « Les Anglais et les Allemands sont, disait-il, de mon sentiment, et cela ne prouve pas qu'il soit mauvais : les Français sont d'un autre avis, et cela ne prouve point que le leur soit bon. » Notons, en passant, ces premières saillies d'un esprit nouveau, et saisissons dans ses élégies quelques-uns des sentiments que Lamartine développera plus tard.
Ces tentatives poétiques ne retinrent pas longtemps Ramond, il devait être avant tout un prosateur. William Coxe ayant fait paraître dans une suite de lettres lcf esquisses de l'état naturel, civil et politique de la Suisse, Ramond en entreprit aussitôt la traduction (1781). il ne s'en tint pas là ; il ajouta aux descriptions du voyageur. Ce qu'il y mit m forme, dit Grimm, plus d'un tiers de l'ouvrage et n'en est sûrement pas la partie la moins intéressante ». On y lisait en effet des passages comme celui-ci, où le talent du peintre éclatait sobre et ferme, avec un sentiment profond des beautés des Alpes :
