CHAPITRE VI

les criti q.u es littéraires, marmontel,

la harpe, chamfort, thomas,

rivarol; les historiens, rulhière;

senac, beaumarchais.

i Rousseau fit des élèves dans l'art de peindre la nature, Voltaire en fit lui-même dans la critique littéraire. Il faut mettre au premier rang Marmontel (1725-1799).

Voltaire lui écrivait avec cette grâce dont -2-21 il prodiguait les témoignages à ses amis : « Vous tûtes d'abord mon disciple ; vous êtes devenu mon maître!» Le théâtre, suivant l'usage, eut ses premières oeuvres. Denis le Tyran ( 1 7+8),Arisiomène ( 1 749) furent de grands succès parmi les tragédies éphemèrss qui ne faisaient qu'apparaître et mourir. Cléopatre, les Funérailles des Héraclides, Sésostris, Numitor, furent des tentatives malheureuses, Marmontel n'eut jamais qu'un talent médiocre pour la grande poésie. Trente années d'efforts ne pursnt tout à fait le réconcilier avec l'harmonie et le goût.

Quoique Voltaire ait dit de ses Contes moraux : « Ils sont pleins d'esprit, de finesse et de grâces », qu'il l'ait loué de « parer de fleurs la raison » et qu'il ajoute : « on ne peut vous lire sans aimer l'auteur », ces compositions n'arrêtent plus aujourd hui le lecteur. Des qualités solides d'observation, un style souvent ingénieux et délicat, une harmonie soutenue mais un peu fade, ne ferment pas tont à fait la porte à l'ennui.

154 LA LITTERATURE I' n AN Ç A I ;■ P..

On peut avouer avec Palissot qu'il y a plus d-. dans ceux de La Fontaine, plus d'esprit dan d'Hamilton, ] is ceux de Voltaire.

Marmontel avait un goût particulier pour l'hi arrangée en roman, Pour !.• c intenter, il entreprit de raconter l'histoire Je Bélisaire, Volt lire attendait beaucoup do ce dessein. « C'est, disait-il à l'auteur, un sujet intéressant, moral, politique, il présente le grands tableaux. » Les trois ou quatre premiers chapitres répondent assez à la grandeur du sujet font lire avec plaisir. Bientôt on se fatigue de ces dissertations où l'intérêt languit.

Le conte up raina et les amis de Marmontel firent

grand bruit du quinzième chapitre consacré à l'expo-

de ses idées sur la tolérance. Bélisaire, pensant

en philosophe, expose tous les vices qui altèrent une

bonne législation. Parmi ces vices, il met le crédit

que les souverains donnent à des opinions méprisées

du sage, et la persécution qu'ils exercent contre des

rêveurs. Les philosophes applaudirent et Voltaire, le

.r : « Bélisaire arrive, écrit-il à Marmontel, nous

nois jetons dessus... comme des gourmands. Nous

tombons sur le chapitre quinzième, c'est le chapitre de

la tolérance, le catéchisme des rois; c'est la liberté de

s mtenue avec autant de courage que d'adresse;

rien n'est plus sage, rien n'est plus hardi. »

La Sorbonne s'alarma de cette hardiesse, elle demanda des cartons et finit par dénoncer au public trente-sept propositions dont la moindre, disait-elle, était capable de renverser le trône et l'autel. Parmi ces erreurs incri- ; on trouvait celle-ci : « Est-il besoin qu'il y ait tant de réprouvés? net cette autre : « 8 faites

une religion bien douce, et c'est la bonne. Ne voulezvous p représente Dieu, que je dois adorer, comme un tyran sévère, triste, farouche, et qui n'aime qu'à punir?» On ne pardonnait pas à l'auteur d'avoir écrit cette phrase : « La vérité luit par sa propre lumière, et on n'éclaire pas les esprits à la lueur des bûchers. » C'était là ce qu'on appelait répandre le