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déisme, habiller Bâlisaire des haillons des déistes.

Marmontel, d'autre part, recevait des éloges flatteurs: Catherine II traduisait son livre en russe, et elle lui écrivait (1767) : «Bélisaireest un iivrequi mérite d'être traduit dans toutes les langues ; il me confirme dans l'opinion qu'il n'y a de vraie gloire que celle qui résulte des principes que Bélisaire soutient avec autant d'agrément que de solidité... » Le roi de Pologne, la reine de Suède, le prince royal de Suède envoyaient leurs compliments à l'auteur. C'était un événement auquel l'Europe entière prenait part. Que reste-t-il aujourd'hui de ces approbations et de cette condamnation ? Rien que le bruit très affaibli de ces clameurs passionnées.

Ce même goût de philosophie et cet amour du roman mêlé à l'histoire inspirèrent à Marmontel les Incas (1778). L'invasion des Espagnols dans le Mexique et le Pérou, les cruautés de Cortès et de Pizarre, l'abus de la force, l'avarice, l'ivresse féroce du carnage, la peinture des mœurs et la description du Nouveau-Monde, des épisodes intéressants, . firent accepter ce livre comme une espèce de roman poétique qui a l'histoire pour fondement et la morale pour but. En dédiant son livre à un souverain du Nord, il écrivait lui-même : « La moitié du globe opprimée, dévastée par le fanatisme, est le tabjeau que je présente aux yeux de Votre Majesté. Je rouvre la plus grande plaie qu'ait jamais faite au genre humain le glaive des persécuteurs. Je dénonce à la religion le plus grand crime que le faux zèle ait jamais commis en son nom. » Fidèle à ses principes sur la tolérance, il opposait aux persécuteurs le portrait et les discours du vertueux Las Casas. « De quel titre, lui faisait-il dire, s'autorise la fureur d'opprimer? Conquérant pour la foi! la foi ne nous demande que des cœurs librement soumis. Qu'a-t-elle de commun avec notre avarice, nos rapines, nos brigandages? Le Dieu que nous servons est-il affamé d'or? »

Ce genre d'intérêt, si humain et si cher au xvine siècle, se relevait de peintures et de tableaux très neufs alors.

I5<5 LAIITTERATURK FRANÇAISE.

Avant Chateaubriand, on trouvait & Marmontel un véritable talent p"ur le pittoresque. On n'a pas encore oublié tout à fait la célèbre caverne des serpents. Molina, le héros de l'épisode, s'est réfugié, pour échapper ,à un orage, dans un antre au pied d'une roche escarpée; il se croit sauvé, mais un bruit plus horrible que celui des tempêtes le frappe au moment qu'il allait s'endormir. « Ce bruit, pareil au broiement des cailloux, est celui d'une multitude de serpents dont la caverne est le refuge. La voûte en est revêtue; et, entrelacés l'un à l'antre, ils forment dans leurs mouvements ce bruit qu'Alonzo reconnaît. Il sait que le venin de ces serpents est le plus subtil des poisons; qu'il allume soudain et dans toutes les veines un feu qui dévore et consume, au milieu des douleurs les plus intolérables, le malheureux qui en est atteint; il les attend, il croit les voir rampant autour de lui ou pendus sur sa tête, ou roulés sur eux-mêmes, et prêts a s'élancer sur lui. Son courage épuisé succombe ; son sang se glace de frayçur;à peine il ose respirer. S'il veut se traîner hors de l'antre, sous ses mains, sous ses pas, il tremble de presser un de ces dangereux reptiles; transi, frissonnant, immobile, environné de mille morts, il passe la plus longue nuit dans une pénible agonie, désirant, frémissant de revoir la lumière, se reprochant la crainte qui le tient enchaîné, et taisant sur lui-même d'inutiles efforts pour surmonter cette faiblesse. »

Il fallait donner un exemple de cette prose vraiment propre à Marmontcl. Plus cadencée que souple, plus ample qu'harmonieuse, elle doit son mouvement à l'abus des vers de huit pieds que l'écrivain y mêle avec intention. On peut en compter jusqu'à six de suite et prêts à s'élancer sjir lui, son courage épuisé succombe, son sang se glace de frayeur, à peine il ose respirer, s'il veut se traîner hors de l'antre, sous ses mains, sous ses pas, il tremble. Etrange procédé de composition qui n'aboutit qu'à la plus ennuyeuse uniformité !