HISTORIENS

heureuse idée, et à nous refaire les Animaux malades de la peste, Philémon et Baucis, le Chêne et le Roseau, etc. Ce sera pour M. Gendry une route nouvelle dans le champ de la gloire, et il sera bien sûr de n'y rencontrer personne. »

Après Voltaire, qui a laissé dans le çenre historique des monuments d'une critique indépendante, soutenue par un style étincelant d'esprit et de bon sens ; après Duclos, qui n'a bien réussi que dans les anecdotes de la fin du règne de Louis XIV, l'histoire n'a pas cessé d'être cultivée au xvme siècle, mais elle n'a pas jeté partout un éclat bien vif. Condillac fit peu de chose pour sa réputation en écrivant son Cours d'histoire ancienne et moderne; l'abbé Mably, son frère, écrivit un ouvrage lumineux et nécessaire, disait Chénier, à tous ceux qui veulent étudiera fond la marche du gouvernement français. Il a bien perdu de sa valeur a.\ijourd'hui. Suivant le même juge, Millot, dans ses Eléments d'histoire moderne, est correct, impartial et sage, mais décoloré, timide et médiocre. Gaillard n'a p.. s traité sans succès le règne de Charlemagne, la rivalité de la France et de l'Angleterre; mais un style diffus dépare les écrits de cet historien, très éclairé d'ailleurs, maintenant à peu près inconnu. L'abbé Raynal, en traitant Y Histoire philosophique du commerce des Européens dans les Indes, se fit une réputation éclatante. L'enflure à côté de la sécheresse, des déclamations fréquentes, de longues apostrophes gâtent un ouvrage où l'on trouve pourtant des beautés. « Il tient sa piace entre les monuments de la philosophie moderne, et l'on ne saurait rabaisser sans ingratitude un talent qui a servi la cause des nations. » (M .-J. Chénier.) N'oublions pas que Sainte-Croix, dans son Examen critique des historiens d'Alexandre, mêlait beaucoup d'érudition à des appréciations d'une critique trop peu judicieuse, mais il continuait avec honneur les traditions des savants des siècles passés.

Rulhière (1735-1791) est bien plus historien que les auteurs qui viennent d'être nommés. Après de Ion-

gues années consacrées aux plaisirs du mon.) succès de la conversation, à la culture d'un talent poétiqu.- qui n'était pas sans mérite, il s'adonna au genre historique.

On lit encore dans les Cours de littérature son discours sur les disputes :

yingl tètes, vingt avis : nouvel an, nouveau goût,

Autre ville, autres mœurs ; tout change, ou détruit tout.

Examine pour toi ce que ton voisin pense;

Le plus beau droit de l'homme est celle indépendance.

Mais ne dispute point : les desseins éternels

Cachés au sein de Dieu sont trop loin des mortels.

Le peu que nous savons d'une science certaine,

Frivole comme nous, 'ne vaut pas tant de peine.

Le monde est plein d'erreurs; mais de là je conclus

Que prêcher la raison n'est qu'une erreur de plus.

Auriez-vous, par hasard, connu feu monsieur d'Aube,

Qu'une ardeur de dispute éveillait avant l'aube,

Contiez-vous un combat de votre régiment?

Il savait mieux que vous où, contre qui, comment.

Vous seul en auriez eu toute la renommée,

N'importe, il vous citait ses lettres de l'armée;

Et Richelieu présent, il aurait raconté

Ou Gènes déjen lue, ou Mahon emporté.

D'ailleurs, homme de sens, homme d'un vrai mérite;

Mais son meilleur ami redoutait sa visite.

L'un, bientôt rebuté d'une vaine clameur,

Gardait, en l'écoutant, un silence d'humeur....

Ses neveux, qu'à sa suite attachait l'espérance,

Avaient vu dérouter toute leur complaisance.

Un voisin asthmatique, en l'embrassant un soir,

Lui dit : « Mon médecin me défend de vous voir »/

Et parmi cent vertus cette unique faiblesse

Dans un triste abandon réduisit sa vieillesse.

Au sortir d'un sermon, la fièvre le saisit,

Las d'avoir écouté sans avoir contredit;

El tout prés d'expirer, gardant son caractère,

Il faisait disputer le prêtre et le notaire.

R ULHI EU E. 185

Que la bonté divine, arbitre de son sort,

Lui donne h repos que nous rendit sa mort,

Si du moins il s'est tu. devant ce grand arbitre !

Voltaire à qui il avait envoyé ce discours lui répondit : « Je vous remercie, monsieur, du plus grand plaisir que j'ai eu depuis longtemps. Ceux (les vers) que vous avez eu la bonté de m'envoyer sont tels que ceux que l'on faisait il y a cent ans, lorsque les Boileau, les Molière, les La Fonlaine étaient au monde. J'ai osé, dans ma dernière maladie, écrire une lettre à Nicolas Despréaux ; vous avez bien mieux fait, vous écrivez comme lui. » Voltaire insérait cette épître tout entière au mot dispute de son Dictionnaire philosophique.

C'est après ce premier succès que Rulhière se livra tout entier à d'autres occupations.

Il avait visité, en qualité de secrétaire de l'ambassadeur de France, la Russie et la Suède et il entreprit d'écrire, à l'âge de quarante ans, l'histoire de la Révolution qui coûta la vie à Pierre III et mit le pouvoir aux mains de Catherine II. Doué d'un esprit observateur, il s'était appliqué pendant son séjour en Russie à tout deviner, atout démêler dans l'événement extraordinaire dont il avait été le témoin. A son retour à Paris, il en fit longtemps dans les sociétés des récits qui passaient pour être agréables. Il n'avait qu'à les écrire. Il céda aux sollicitations qu'on lui en fit (1762) Nou» en détacherons ce portrait si fin, si vivant, de Catherine : « Sa taille est agréable et noble; sa démarche, fière; sa personne et son maintien, remplis de grâces. Son air est d'une souveraine. Tous ses traits annoncent un grand caractère. Son col est élevé et sa tête fort détachée; l'union de ces deux parties est, surtout dans le profil, d'une beauté remarquable; et, dans les mouvements de sa tête, elle a quelque soin de développer cette beauté. Elle a le front large et ouvert, le nez presque aquilin ; sa bouche est fraîche et embellie par ses dents ; son menton, un peu grand et se doublant un peu, sans qu'elle soit grasse. Ses

I 06 LA L I T T f. n A T U R E F R A N Ç i

chev nx sont châtains et de la plus grande beauté;

ireils, bruns ; ses yeux, bruns et trJs beaux; les reflets . reyfont paraître de leues,

et son teint a le plus grj

caractère de sa physionomie. L'agrément et la bonté, qui y Bont aussi, ne paraissent à des yeux pénétrants que l'effet d'un extrême désir de plaire, et ces expressions séduii intes laissent trop apercevoir le dessein mena i e. »

On ne peut rien voir de plus vif, ni de mieux conduit que le récit ducoup d'Etat tenté par Catherine II auprès des soldats dans leurs casernes, exécuté à travers toutes sortes de périls et de craintes. Les différentes scènes imagin es par une femme artificieuse, la mo-

de la foui-, l'enthousiasme du peuple et des soldats qui, ne sachant pas si l'empereur vivait ou non, et

tnt dans leurs acclamations le mot houra, qui n'est qu'un cri de joie, sans aucun autre sens, croyaient proclamer le jeune grand-duc empereur, et donner simplement la régence à sa mère ; l'excitation produite en eux par la bière et l'eau-de-vie qu'on leur distribuait ; un seul régiment avec l'air sérieux et chagrin; les accourus au palais, leurs physionomies pleines de joie ou d'inquiétude, où l'empressement et le sourire se joignaient à la pâleur et à la crainte; les solennités de la religion, les serments de fidélité, les chefs du clergé russe, tous vêtus avec éclat et dignité, portant les ornements du sacre, la couronne, le globe impérial, les livres antiques, traversant d'une marche tranquille et majestueuse toute l'année pénétrée d'un respect silencieux : tous ces tableaux font renaître dans le lecteur les impressions qu'ils firent sur les premiers spectateurs.

Pour achever enfin ce récit, vient ce tableau riant, où les grâces de I'Albane semblent mêlées à l'élégance du Tasse : « Aussitôt qu'elle fut sacrée, elle se revêtit ds l'ancien uniforme des gardes, qu'elle emprunta d'un jeune officier de même taille qu'elle. Aux cérémonies imposantes de la religion succéda une toilette guerrière, où les charmes de la galanterie ajoutèrent encore aux plus

RU1HIÈRE. 187

vifs intérêts, où cette femme, jeune et belle, prit, avec les grâces les plus séduisantes de tous les seigneurs qui l'environnaient, un chapeau, une épée, et surtout le cordon du premier ordre del'empire, que son mari avait quitté pour ne plus porter que l'ordre de Prusse. Dans cette nouvelle parure, elle monta achevai, en habit des gardes; elle fit le tour de la place, s'annonça aux troupes, comme allant elle-même être leur général ; et par son air riant et assuré, elle rendait à cette multitude la confiance qu'elle-même en recevait. »

Rulhière n'était pas seulement un homme spirituel, c'était un écrivain savant et habile, il trouvait dans l'histoire un champ digne de son talent. Il n'eût laissé que ces récits, qu'il mériterait beaucoup de louanges; le style en est orné, rapide et plein de mouvement.

Chargé en 1768 par M. de Choiseul d'écrire, pour l'instruction du Dauphin (Louis XVI), l'histoire des troubles de Pologne, Rulhière s'appliqua durant vingt-deux ans à la traiter dans tous ses détails, sans pouvoir la mener à fin; c'est son principal titre d'historien aux yeux de la postérité. « L'on ne trouve point ici, dit M.-J. Chénier, un compilateur d'anecdotes, encore moins un compilateur de gazettes. C'est un véritable historien, qui sait choisir et classer les incidents, les resserrer, les étendre, les faire ressortir, selon le degré de leur importance, et coordonner habilement toutes les parties d'un vaste ensemble. » Chénier porte si loin son admiration qu'il croit retrouver dans cet ouvrage la manière dont les historiens de l'antiquité distribuaient les notions diverses qui ferment les grands tableaux de l'histoire.

Sainte-Beuve n'admet pas cet éloge sans restrictions mais il reconnaît que Rulhière eut l'intentien « d'unir la beauté et la pureté delà forme, propre en tout genre aux anciens, avec la profondeur des recherches imposées aux modernes. » Cet ouvrage ne fut publié qu'après sa mort, achevé par Daunou. Rulhière, avec son goût pour les descriptions, les tableaux et les portraits, n'avait garde de négliger ce genre d'ornement essentiel à l'histoire.

l88 LA LITTK II ATURF. FRANÇAISE.

La matière était riche et brillante, il l'a mise en œuvre en donnant une attention singulière à tous les détails. Les mœurs des Polonais, mélange de luxe asiatique, d'élégance européenne et souvent de grossièreté barbare, prêtaient au coloris des ta I Rulhière y ajoutait encore les tons animés d'une palette parfois trop chargée. Voici comment il nous représente Var- SOvie avant la Diète : « Varsovie offrait un singulier spectacle. Tous les sénateurs et tous les nonces, accom- 8 de leurs épouses, s'y rendaient avec un cortège de femmes, de gentilshommes et de soldats. Une multitude de gens en armes, qui n'avaient entre eux aucun rapport de service ni de discipline, Turcs, Tartares, Hongrois, Russes, Prussiens, Polonais de toutes les provinces, inondaient tous les quartiers et toutes les rues. On voyait deux ou trois cents uniformes différents Il semblait que ce fût une ville neutre au milieu de plusieurs armées ennemies ; toutes les apparences de la paix y régnaient encore. Ni les mouvements de son commerce intérieur, ni la navigation du fleuve, n'étaient interrompus. Les boutiques demeuraient ouvertes et toutes les marchandises exposées sous les yeux du public; des bateaux chargés de grains descendaient paisiblement la Vistule; des ouvriers travaillaient avec tranquillité au pont qui devait communiquer de la ville au champ électoral. Presque tous ces hommes s'appelaient encore frères, suivant l'usage de la langue slavonne; mais on les voyait apprêter leurs armes pour un combat, et renoncer à cet autre usage antique et sacré de ne point affiler leurs sabres dans leurs dissensions civiles. Il y avait dans la cour de chacun des ministres russes un train d'artillerie. Trois généraux de cette nation, avec de nombreuses escortes, habitaient dans la ville; et leurs soldats, campés par détachements ou cantonnés dans les environs, y venaient acheter, sans désordre, les choses dont ils avaient besoin. Mais en même temps les paysans s'y réfugiaient chargés de leurs meubles, qu'ils tâchaient de soustraire au pillage de ces troupes... Les dames

RULHIERE.

polonaises, toujours mêlées dans les affaires de leur république, employaient pour servir l'un ou l'autre parti le crédit puissant que donne la séduction; et tandis qu'une multitude de sourdes intrigues préparaient en secret la destinée de l'État, on craignait, au milieu de tant de gens de guerre prêts, au premier signe de leurs différents maîtres, à devenir les ennemis les uns des autres, que chaque moment n'enfantât des querelles qui pouvaient avoir d'horribles suites, et que l'emportement de quelque soldat ivre ne devînt l'occasion d'un massacre. »

Il faut lire l'ouverture de cette Diète pour comprendre à quel point Rulhière est un peintre de talent et sentir la beauté de ce style dont la structure frappait Daunou d'admiration. Il aimait à y trouver avec l'intérêt profond des choses la riche variété des nombres qui concourent à l'harmonie générale. En 1788, Rulhière avait donné, sur la demande du ministère, ses Eclaircissements historiques sur les causes de la révocation de l'Edit de Nantes et sur l'état des protestants en France. Il les avait écrits de manière à seconder les vues bienveillantes de Louis XVI en faveur des protestants, ?t à rendre plus facile et, plus acceptable à tous la réparation qu'on voulait leur faire en leur restituant l'état civil.

Pour achever de peindre le mouvement des esprits sous le règne de Louis XIV et à l'approche de 1789, il faut donner un regard en passant à un écrivain homme du monde, de l'esprit le plus délicat et le plus fin, Sénac de Meilhan (1737-1813). Entre les divers écrits qu'il a laissés, il y en a un qui le place parmi les moralistes : ce sont ses Considérations sur l'esprit et les mœurs (1787). C'est un livre agréable, d'une lecture utile. On y trouve des pensées, des analyses morales, des descriptions, des portraits, des églogues, des fragments de lettres, joints ensemble avec un art libre et une variété piquante.

Sans prévoir que la société française fût si près d'un renouvellement universel, l'auteur envisage ce qu'il

l';0 LA LITTERATURE FRANÇAISE.

appelle le Caractère sexagénaire du siècle. Il est il où menace de s'user et Je s'étein i, Partout il ne voit que

symptômes de décrépitude et de i sion des lumières mes la même

lé banale à juger de tout, et les habitudes de la bonne compagnie rendent chaque jour moins pro l'illusion de quelque génie marque du signe de la grandeur et dj la force. >< Il est devenu facile, dit-il, d' en tout genre. La propagation des lumières, la foule rable d'écrits, les joum; . immentaires

sur les grands écri extraits, les dissertations

critiques ont formé un dictionnaire général d'ide.s, de résultats, de i où chacun peut trouver à s'as-

sortir et puiser la matière d'un ouvrage, en Chan décomposant, délayant. Sans esprit, on peut faire un livre sur l'administration, sur la morale, faire des vers, des couplets, des comédies. Tout le monde, en fait d'esprit, semble avoir dans ce siècle le nécessaire, mais il y a peu de grandes fortunes.

« Ne cherchez pas le génie, l'esprit, un caractère marqué, dans ce qu'on appelle la bonne compagnie. Ceux qui possèdent ces avantages et ces qualiiis y seraient impatiemment soufferts et s'y trouveraient déplacés. Les grands hommes n'ont jamais vécu dans les cercles de la bonne compagnie; ils y paraissent, mais les entraves dont elle accable l'homme supérieur l'en écartent : il vit en famille, avec des amis particuliers; il cherche la confiance et il n'a pas besoin des petits uiccès de la société pour s'assurer de sa valeur. »

Enfermé dans le cercle de ses relations, Sénac de Meilhan ne voyait pas, comme Chamfort lui en faisait le reproche, « qu'il s'élevait déjà des classes nouvelles dépositaires de meilleures mœurs et de qualités plus naturelles ». Son point de vue manquait d'horizon, mais il dépeignait à merveille les gens du monde qu'il avait sous ies yeux. L'observateur, en effet, y cherchait en vain l'individualité même des personnes : « La vie intérieure, dit-il, n'a plus été le partage que

des états obscurs et des gens sans fortune. Celui qui a un bon' estomac, qui joue, et qui sait l'histoire du jour, est de tous les âges, de toutes les conditions. Il n'est ni magistrat, ni financier, ni père de famille, ni mari : il est homme du monde. Lorsqu'il vient à mourir, on apprend avec surprise qu'il avait quatre-vingts ans. On ne s'en serait pas douté à la vie qu'il menait. Sa société même ignorait qu'il était aïeul, époux, père : qu'était-il donc à leurs yeux? Il avait son quart de loge à TOpéra, jouait au loto et soupait en ville. »

Quel portrait juste et piquant d'une société qui se trouvait si près de finir et y pensait si peu ! Cet état de langueur inquiétait Sénac de Meilhan. Il ne voyait plus quel moyen bientôt aurait l'esprit humain pour se manifester. Serait-ce l'éloquence? et il se répondait à lui-même : « Elle est bannie des monarchies, et les figures, les métaphores, les grands mouvements seront connus, indiqués par des règles. » Et il en était réduit à n'envisager plus d'autre ressource, dans dix ou douze générations, que celle « d'un déluge qui replonge tout dans l'ignorance. »

Cette société eut un peintre et un amuseur bien autrement vif, hardi et animé dans Beaumarchais (173'.;- 1799). Homme d'affaires, de plaisir, d'intrigue et de mouvement, il avait une imagination brillante, une verve qui le poussait en avant, un art de se faire bien venir, une grande variété d'aptitudes et de talents. Une affaire de justice qui aurait pu l'écraser devint tout à coup pour lui l'occasion d'une réputation universelle. Il en tira ses Mémoires contre le conseiller Goé'zman, rapporteur de son affaire, dont la femme avait accepté. pour faire rendre arrêt en faveur de Beaumarchais. cent louis d'or, une belle montre à répétition enrichie de diamants, plus quinze louis en argent blanc destinés à un secrétaire. Le procès de Beaumarchais fut perdu, Mmc Goëzman rendit les cent louis d'or et la montre; mais elle s'obstina à garder les quinze louis en argent blanc. Ce n'était pas assez pour Beaumarchais d'avoir perdu en quatre jours son procès et cinquante mille

écus ; il fallut que Goëzman, son rapporteur, le dénonçât au Parlement m comme ayant calomnié sa personne, après avoir tenté de corrompre sa justice ». De là quatre factums adressés au public par Beaumarchais. C'était une sorie de prélude aux grands succès que l'auteur devait obtenir plus tard au théâtre. On y voyait une suite de scènes conduites avec l'art le plus méchant, la gaieté la plus folle, avec la finesse et l'ironie la plus brillante.

C'est surtout en racontant sa confrontation devant le juge avec Mme Goëzman que Beaumarchais montre de quel genre d'esprit il était doué : « Après les serments reçus et les préambules ordinaires sur nos noms et qualités, on nous demanda si nous nous connaissions. — Pour cela non, dit M"lC Goëzman, je ne le connais ni ne veux jamais le connaître. » Et l'on écrivit. — « Je n'ai pas l'honneur non plus de connaître madame; mais, en la voyant, je ne puis m'empêcher de former un vœu tout différent du sien. » Et l'on écrivit. »

« Mmc Goëzman, sommée ensuite d'articuler ses reproches, si elle en avait à fournir contre moi , répondit : « Ecrivez que je reproche et récuse monsieur, parce qu'il est mon ennemi capital, et parce qu'il a une âme atroce connue pour telle dans tout Paris, etc. »

« Je trouvai la phrase un peu masculine pour une dame; mais en la voyant s'affermir sur son siège, sortir d'elle-même, enfler sa voix pour me dire ces premières injures, je jugeai qu'elle avait senti le besoin de commencer l'attaque par une période vigoureuse pour se mettre en force ; et je ne lui en sus pas mauvais gré.

«La réponse écrite en entier, on m'interroge à mon tour. Voici la mienne. « Je n'ai aucun reproche à faire à madame, pas même sur la petite humeur qui la domine en ce moment; mais bien des regrets a lui montrer de ne devoir qu'à un procès criminel l'occasion de lui offrir mes premiers hommages. Quant à l'atrocité de mon âme, j'espère lui prouver par la

BEAUMARCHAIS. ipj

modération de mes réponses et par ma conduite respectueuse, que son conseil l'a mal informée sur mon compte. » Et l'on écrivit. Tel est en général le ton qui a régné entre cette dame et moi pendant huit heures que nous avons passées ensemble en deux fois. »

Il eût été difficile à l'homme le plus retors de tenir tête à un adversaire si malicieux et si subtil; que pouvait faire une femme contre lui? On n'est pas surpris de voir Mme Goëzman se troubler, se contredire, demeurer interdite, entrer en colère, ou se rejeter sur des vétilles. « S'il est vrai, dit-elle, que monsieur ait apporté chez moi une lettre, auquel de nos gens l'at-il remise? — A un jeune laquais blondin, qui nous dit être à vous, madame. — Ah! voilà une bonne contradiction! Écrivez que monsieur a remis la lettre à un blondin; mon laquais n'est pas blond, mais châtain clair. (Je fus atterré de cette réplique.) Et si c'était mon laquais, comment est ma livrée? » — Me voilà pris : cependant me remettant un peu, je répondis démon mieux : «Je ne savais pas que madame eût une livrée particulière. » — Ecrivez, écrivez, je vous prie, que monsieur, qui a parlé à mon laquais, ne sait pas que j'ai. une livrée particulière, moi qui en ai deux, celle d'hiver et celle d'été. »

L'embarras de Mmc Goëzman est bien plus grand encore lorsque c'est Beaumarchais qui tient l'attaque, et presse la pauvre femme de ses questions. Elle avoue tout, excepté les quinze louis; elle n'en a eu aucune connaissance :« Observez, madame, dit Beaumarchais, qu'il y aurait bien plus de mérite à dire : « Je les ai refusés » qu'à soutenir que vous n'en avez eu aucune connaissance. » — Je soutiens, monsieur, qu'on ne m'en a jamais parlé; y aurait-il le sens commun d'offrir quinze louis à une femme de ma qualité! à moi, qui en avais refusé cent la veille! — De quelle veille parlez-vous donc, madame? — Eh! pardi, monsieur, de la veille du jour... » Elle s'arrêta tout court en se mordant la lèvre. « De la veille du jour, luidis-je, où l'on ne vous a jamais parlé de ces quinze

louis, n'est-ce pas? » — Finissez, dit-elle eu se levant furieuse, ou je vous donnerai une pair' de soufflet s... l'avais bien affaire de ces quinze louis! avec toutes vos mauvaises petites phrases déto 'as ne

cherchez qu'à m'embrouiller et me faire couper; niais e jure, en vérité, que je ne répondrai pins un seul not. (Et l'éventail apaisait à coups redoublés le feu qui lui était monté au visage). »

Ces quatre Mémoires ne sont pas partout d'une gaieté aussi vive; il y a bien des détailsennuycux, bien des pages sèches; bien d'autres où règne cet air avantageux i]ue irebais avait su prendre avec ses contemporains. Mais il y en a aussi où la satire monte au plus haut point contre les sieurs d'Arnaud de Baculard et d'autres où, dans une affaire judiciaire, intervient tout à coup l'intérêt romanesque d'une aventure pd véritable; d'autres enfin où l'auteur fait de lui ce portrait si charmant et d'une touche si aisée : « Et vous qui m'avez connu, vous qui m'avez suivi sans cesse! ô mes amis! Dites si vous avez jamais vu autre chose en moi qu'un homme constamment gai.; enclin à la raillerie, mais sans amertume; et l'accueillant dans autrui contre soi quand elle est assaisonnée; soutenant peut-être avec trop d'ardeur son opinion quand il la croit juste, mais honorant hautement et sans envie tous les gens qu'il reconnaît supérieurs; confiant sur ses intérêts jusqu'à la négligence; actif quand il est aiguillonné; paresseux et stagnant après l'orage; insouciant dans le bonheur, mais poussant la constance et la sérénité dans l'infortune jusqu'à l'ét uinement de s.-s plus familiers a nis. »

Beaumarchais fut condamné a venir recevoir, à genoux, le blâme de la cour, toutes chambres assemblées, et à voir ses quatre Mémoires lacérés et brûlés par la main du bourreau au pied du grand escalier du palais. Ce jugement fit du condamné une intéressante victime. Le soir même du jour où cet arrêt fut rendu, l'on vit les personnes du plus haut rang inscrire leur nom chez lui. Ce n'était pas assez : le prince de Conti,

BEAUMARCHAIS. Ip5

« le plus fier des princes de la famille royale » passa chez lui; « il lui fit même l'honneur de le venir chercher dans la maison où il s'était retiré, il l'invita à souper avec toute sa cour, en disant qu'ils étaient j d'assez bonne maison pour donner l'exemple de la manière dont on devait traiter un homme qui avait si bien mérité de la France ».

Du milieu de tant de plaisanteries, il ressortait quelque chose de bien triste, c'était la peinture d'un parlement corrompu. L'opinion publique en fut frappée. Voltaire disait : « J'ai lu tous les mémoires de Beaumarchais; et je ne me suis jamais tant amusé. J'ai peur que ce brillant écerveié n'ait au fond raison contre tout le monde. Que de friponneries, ô ciel ! que d'horreurs !... »

Après quelques difficultés passagères avec le public, Beaumarchais qui avait tenté, comme il le dit luimême, de ramener au théâtre l'ancienne et franche gaieté, en l'alliant avec le ton léser de notre plaisanterie actuelle, Beaumarchais eut le succès le plus complet. Figaro, qu'on voyait pour la première fois, devint dans ses pièces le type le plus hardi du frondeur des gens en place et des vices de l'Etat. Ce fut surtout dans le Mariage de Figaro (1784) que ce personnage développa davantage son rôle; on l'entendit, au milieu des applaudissements de toute la cour, s'attaquer aux courtisans. « Figaro : J'étais né pour être courtisan.

— Suzanne : On dit que c'est un métier si difficile!

— Figaro : Recevoir, prendre et demander, voilà le secret en trois mots. »

La politique était par lui confondue avec l'intrigue, et l'on applaudissait. Les entraves mises à l'expression de la pensée étaient ébranlées par le rire,- les distinctions sociales rendues vaines par le ridicule. Devant Figaro, l'homme à talents, la naissance et le rang disparaissaient; l'orgueil naturel et bien légitime du bourgeois qui sent son mérite éclatait déjà dans le célèbre monologue de Figaro. « Parce que vous êtes un grand seigneur, monsieur le comte, vous vous

iptf LA LITTÉRATURE FRANÇAISE.

croyez un grand génie! noblesse, fortune, un rang, dus p'accs, ton t cela rend si fier! Qu'avez-VOU! pour tant de biens? Vous vous êtes donné la peine de naître, et rien de plus; du reste, homme assez ordinaire; tanJis que moi, morbleu! perdu dans la foule obscure, il m'a fallu déployer plus de science et de calculs pour subsister seulement, qu'on en amis depuis cent ans pour gouverner toutes les Espagnes. »

Ce monologue était l'avant-courcur des revendications qui devaient bientôt s'écrire dans les cahiers du tiers-état. Napoléon a dit de Figaro que c'était la « révolution deia en action », et La Harpe écrivait : « Il est facile de concevoir les jouissances et les joies d'un public charmé de s'amuser aux dépens de l'autorité, qui consent elle-même à être bernée sur les planches. »

Politique à part, Beaumarchais a fait dans le Mariage de Figaro un chef-d'œuvre d'originalité, d'invention et de verve comique. Ses dialogues étincellent d'esprit, son acti >n nous mène de surprise en surprise, et l'intrigue, « à son comble montée, se débrouille sans peine ». Grimm en a dit avec justesse : « C'est un imbroglio dont le fil, facile à saisir, amène cependant une foule de situations plaisantes et imprévues, resserre sans cesse avec art le nœud de l'intrigue, et conduit enfin à un dénouement tout à la fois clair, ingénieux, comique et naturel, mérite qu'il n'était pas aisé de soutenir dans une pièce dont la marche est aussi étrangement compliquée. A chaque instant l'action semble toucher à sa fin, à chaque instant l'auteur la renoue par des mots presque insignifiants, mais qui préparant sans effort de nouvelles scènes et replacent tous les acteurs dans une situation aussi vive, aussi piquante que celles qui l'ont précédée. » 11 a dit luimême « qui dit auteur, dit oseur», il a beaucoup osé dans le style. Son langage varié dans le ton, suivant la condition des personnages qu'il fait agir, est partout animé, partout sémillant. Il abonde en tours inattendus, en mots comiques, en allitérations plaisantes, en

DEAUMAR CHAIS.

assonances curieuses. Heureux, si content de retremper sa langue aux sources de Rabelais et de Montaigne, il n'eût pas hasardé trop souvent des incorrections, des impropriétés et des néologismes l