III

Qui le won le soit de Qu'il ait tout vu, qu'il ait lotit dit. Il s'en faut lie», il n'est qu'à la fleur de son dge, Et c'est trop àiir. Il n'a que cinq ou six mille ans. Or, près des millions d'années vraisemblablement portent ses destinées.

Il ne fait que de naître, et nous sommes enfants.

Il y parait ; toujours timides.

Nous n'osons avancer, si nous n'avons des guider,

demandons à chaque pas :

t A-t-on été par làt — Non. — A'')' marchons donc pas. * Voilà bien des discours d'enfants tels que nous sommes, Nous serons plus hardis quand nous serons des hommes. t terres encor restent à découvrir I

A merveille : mais pour exécuter ce dessein, il fallait le don du génie. Quelques inventions heureuses, exprimées en un style dur, héris: .. s abs-

traits, n'ont pu mettre La Motte au rane; des grands poètes.

En 171+, il s'avisa de faire imprimer VIliade, versifiée et réduite à douze chants. Iî ne s'en tint pas là; il la fix précéder d'un discouiS sur Homère qui renouvela la querelle jadis émue, entre Perrault et Despréaux, en 1693. Ce nouveau débat se prolongea pendan' toute la Régence. La Motte, avec son esprit fin, aiguisé, mais léger, dit beaucoup de, choses justes; il en dit beaucoup plus de fausses; et son adversaire, Mmc Dacier, eut sur lui l'avantage de mieux comprendre la poésie des anciens dans ce qu'elle a de généreux et de noble. La Motte, dit Sainte-Beuve, eut la faveur et la grâce, l'autre avait la raison et le le poids. « On eût dit, rcWarque Voltaire, que l'ouvrage de M. de La Motte était d'une femme d'esprit, et celui de Mme Dacier d'un homme savant ».

Fontenelle (1657-1757), fut le second de La Motte dans cette querelle. Il restait fidèle aux opinions qui avaient attiré sur lui la colère de Racine et de Boileau. Cet homme d'esprit débuta dans la poésie (1687) par

FONTENELLE, DACUESSEAC. Il

de mauvaises tragédies, par des opéras secs et froids, des églogues plus froides encore. Neveu de Corneille, il avait toute la subtilité de Fauteur de Mêlile à ses débuts ; il n'avait rien de sa grandeur et de sa force. Ses premiers ouvrages semblent remonter à l'époque des Précieuses. Les Lettres du chevalier d'Her... sont pleines de phrases à la Mascarille. Il y est dit, par exemple, que« l'amourest le revenu delà beauté, » et que n qui voit la beauté sans amour lui retient son revenu d'une manière qui crie vengeance ». On comprend que cette lecrure ait excité la critique de La Bruyère. Sous le nom de Cydias, il nous présente Fontenelle qui ii débite gravement ses pensées quintessenciées et ses raisonnements sophistiqués ».

Cependant Fontenelle avait du sérieux dans l'esprit, il le fit voir quand il aborda des sujets plus graves, sans renoncera l'asrément d'une exposition ingénieuse. Son livre De la Pluralité des mondes le met au nombre des esprits fermes et hardis. Il est un ennemi de l'ignorance. Il fait la guerre aux idées fausses. Son Histoire des oracles, sa Digression sur les Anciens et les Modernes, ses Eloges des membres de l'Académie des sciences, dont il était le secrétaire perpétuel, ont fait oublier les erreurs de son goût. On trouve chez lui ane raison éclairée et saine, un grand talent pour expoi ser avec clarté les découvertes des sciences, un style ingénieux «une manière composée de raisonnements doux et accommodés sans faiblesse à la disposition mondaine des esprits ». (Sainte-Beuve.) Il lui manqua toujours le naturel. On sent son influence pendant les années de la Régence, il fallut que Voltaire vînt lui enlever le sceptre qu'il tenait.

D'Aguesseau (1668-1750) reste tout entier dans la tradition du xvne siècle. Il s'en distingue pourtant en ce qu'il apprend avec le grec, le latin et l'hébreu, l'anglais, l'italien, l'espagnol, le portugais, les mathématiques et la physique. Il vit beaucoup dans sa jeunesse Racine et Despréaux. On dit même que plus d'une fois il donna à Boileau vieillissant, qui lui lisait