DELILLE

Dieu, tantôt à Bacchus; les mœurs et les usages d'aucun pays. En un mot, c'est PArcadie encyclopédique. On voit des pasteurs, le dictionnaire à la main, qui cherchent l'article Tonnerre, pour entendre ce qu'ils disent eux-mêmes d'une tempête. » Ce n'était pas ainsi que Virgile peignait ses bergers et sentait la nature.

Delille (1738-1813) s'était mis à bonne école en traduisant les Géorgiques de Virgile (1760). Ce premier essai fonda sa réputation. Malgré la distance qui sépare la copie du modèle, on serait injuste de ne pas reconnaître le mérite qu'a déployé Delille dans ce travail. 11 sera moins heureux dans la traduction de l'Enéide (1804.), et celle du Paradis perdu de Milton (1805) ne le relèvera pas dans l'estime des bons juges.

Delille avait la triste prétention d'embellir ses originaux. C'est avec justice qu'on lui a reproché de mettre des mouches à Virgile et du rouge à Milton. C'était, en effet, un esprit sémillant, coquet et vif. Il avait tous les dons qu'on recherche dans la conversation des salons spirituels ; il n'avait aucun de ceux de i'homme des champs ou du peintre de la nature. Pourtant nul n'a décrit plus que lui les châteaux, les jardins, les villages, les aurores, les étés, les printemps, les hivers. Sa manie est de tout décrire. C'est de lui et aussi de ses élèves que Marie-Joseph Chénisr a dit:

11 va décrire encor pour la centième fois

Ou le combat du coq, ou le cerf aux abois,

Tantôt le chantre ailé que baigne une eau limpide,

Tantôt le bœuf pesant, o« le coursier rapide.

Un âne, sous les yeux de ce rimeur proscrit,

Ne peut passer tranquille, et sans être décrit.

Un coche est embourbé ; notre homme est là tout proche,

Et pour décrire un peu s'embourbe avec le coche.

Ce n'est pas qu'il n'y ait des morceaux de talent et fort agréables dans l'Homme des champs, dans les

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; de la Pitié et de l'Imagination, mais il y a aussi trop d'art apparent, trop d' (Forts Bavants, trop peu de naturel, trop peu de ces louches délicieuses qu'Horace louait dans Virgile, quand il disait de lui:

. . . Molle atjuc facetum Virgilio atniutrutit gauJcntes rure Camœiia.

Joubert lui reprochait de n'avoir dans la tête que des sons et des couleurs.

Rivarol reprochait au poète, dans son poème des Jardins, de se même, dai.sle premier chant, à diriger l'eau, les fleurs, les galons, les ombrages; dans le second, les fleurs. Veau, les ombrages et les galons; dans le troisième et le quatrième, il dirige encore les ombrages, les fleurs, les ga\ons et les eaux. « Ce cliquet s, disait-il, et ce désordre qui régnent avec art dans tout le poème, déroutent et fatiguent ses amis, qui n'ont pour se délasser qu'une continuité de préceptes, des semblants d'épisodes, une maigreui raie et un défaut absolu d'intérêt et de mouvement. »

Il regrettait qu'il eût dédaigné cette sensibilité des anciens qui anime tout jusqu'aux moindres détails, et cette pi il is >pbie des modernes qui allie sans cesse les observations de la viile aux sensations de la campagne; qu'il eût méprisé la méiancolie douce des Allemands et la richesse des imaginations anglaises. S'il cherchait à s'expliquer pourquoi l'on ne trouve dans l'abbé Deliile ni sensibilité ni enthousiasme, ï. disait: « L'abbé s'est trop dissipé avec tout Paris; il y a trop réussi par son enjouement et ses bons mots, pour qu'il ait songé à plaire aux èmes sensibles et mélancoliques. C'est dans la solitude qu'on approfondit son cœur et sa langue, et M. l'abbé déteste la solitude: c'est aux: champs que Virgile s'écriait : O ubi campi..., et M. l'abbé n'aime pas les champs. » Ces critiques, d'une forme si vive et si dure, n'ont été que trop justifiées par l'auteur. Toujours occupé, comme dit en-

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core le même auteur, de faire un sort à chacun de ses vers, il n'a jamais songé à la fortune de l'ouvrage entier. On rencontre à chaque pas, dans ses livres, des vers bien faits, moulés avec grâce ou pétris avec force, mais l'ensemble fatigue et l'ennui se glisse à la suite de la sécheresse. On sait comment Rivarol fait parler le chou et le navet dans leurs plaintes à Delille. Le premier de ces légumes l'interroge en ces termes. :

Lorsque sous tes emprunts masquant ton indigence,

Des esprits étrangers tu cherchais l'alliance,

D'où rient que ton esprit et ton cœur en défaut

Du jardin potager ne dirent pas un mot?

Il aurait pu fournir à ta veine épuisée

Des vrais trésors de l'homme une peinture aisée :

Le verger de ses fruits eût décoré tes chants

Et mon nom t'eût valu des souvenirs touchants...

Le navet, « d'un naturel plus doux, » comprend qu'un élégant abbé, dans ses vers pomponnés, rougisse et des navets et des choux, et il fait de lui ce portrait railleur :

Papillon en rabat coiffé d'une auréole,

Dont le manteau plissé voltige au gré d'Eole,

C'est assez qu'il effleure en ses légers propos

Les bosquets et la rose, et Vénus et Papbos.

La mode à Vail changeant, aux mobiles aigrettes,

Semble avoir pour lui seul fixé ses girouettes...

Il manquait à Dellle d'avoir vu la nature en sa simplicité et de l'avoir goûtée dans ses charmes sans apprêt.

Joseph Chénier a très bien saisi le défaut de ses paysages :

Viraiie en de riants vallons A célébré l'agriculture ;

l'eus, l'abbé, c'est dans les sahus Que vous observez la nature.

Soyei toujours l'hommt îles champs Suivant la cour, suivant la ville :

Votre muse au pipeau tervile, Immortalisa dans ses chants Les lacs pompeux d'Ermenonville, Et les fiers jets d'eau de Marly, Les déserts bâtis par Monville Et les hameaux de Chantilly.

Nous ne quitterons pas Delillc sans citer quelquesuns de ses vers. On y remarquera l'habileté Je la main qui le distingue partout, le poli du travail et le lustre si industrieiisement appliqué, qui donne à ses compositions l'aspect et le coloris d'un émail. Dans l'Homme des champs, il décrit ainsi la partie de trictrac :

Le ciel devient-il sombre; eh lieu! dans ce salon, Près d'un chêne brûlant j'insulte à l'aquilon; Dans celte chaude enceinte, avec goût éclairée, Mille heureux passe-temp! abrègent la soirée. J'entends ce jeu bruyant où, le cornet en main, L'adroit joueur calcule un hasard incertain. Chacun sur le damier fixe d'un ail avide Les cases, les couleurs, et le plein et le vide. Les disques noirs et blancs volent du blanc au noir; Leur pile croit, décroit. Par la crainte et l'espoir Battu, chassé, repris de sa prison sonore Le de non sans fracas, part, rentre, part encore, Il court, roule, s'abat : le nombre a prononcé.

Quand Delille n'avait encore que traduit les Gèorgiques de Virgile, Rosset conçut l'idée d'écrire un poème sur l'agriculture. Il composa son ouvrage en 174.1 et il ne le lit paraître que plus tard, quand déjà la poésie française semblait s'être réconciliée avec la nature et les champs. Enfermer en six livres tous les préceptes de la culture des terres, n'oublier aucune des

opérations rurales, depuis les semailles jusqu'à la basse-cour, c'était entreprendre de donner à notre langue des Gcorgiques françaises. Mais précisément l'exemple de Virgile n'aurait pas dû détourner Rosset d'introduire dans son poème des épisodes, des traits de sentiments ou de morale. Faute d'avoir recouru à ces ornements nécessaires pour égayer la sécheresse de son sujet, Rosset n'a pu saisir l'imagination de ses lecteurs. Il a eu aussi le malheur de manquer d'élégance, de souplesse et de grâce. Ses vers, en général précis, sont durs et monotones ; sa langue manque de richesse et d'éclat. S'il rencontre parfois des traits heureux, s'il lui arrive de dire, en parlant de l'astronomie appliquée à l'agriculture :

Le ciel devint un livre où la. terre étonnée Lut en lettres de feu Vhisloire de l'année,

il n'a pas assez souvent de ces poétiques inventions. D'ordinaire il est stérile, uniforme et prosaïquement exact.

Voltaire qui lui écrivait (en 1774) : « J'ai lu avec beaucoup d'attention votre poème sur l'agriculture. J'y ai trouvé l'utile et l'agréable, la variété nécessaire et la difficulté presque toujours heureusement surmontée, » ajoutait plus loin dans la même lettre cette observation qui était une critique judicieuse : « Les Géorgiques de Virgile feront toujours les délices des gens de lettres; non pas à cause de ses préceptes, qui sont pour la plupart les vaines répétitions des préjugés les plus grossiers, mais à cause de ses admirables épisodes, de sa belle description de l'Italie, de ce morceau si charmant de poésie et de philosophie qui con? mence par ce vers :

O fortunatos nimiutn, etc.

à cause de sa terrible et touchante description de la peste ; enfin à cause de l'épisode d'Orphée. »

On chercherait en vain dans Rossct des beautés de ce genre.

Lcmicrrc (1723-1793) ne s'était pas uniquement adonné ans nre descriptif. 11 re des

■tentatives souvent malheureuses. Hypertnnestre (1758), ldoménée (1764). Artaxerce (1766), Barnevelt{i766), Guillaume Tell (1766), la Veuve du Malabar (1770) n'avaient pu conquérir la faveur du public. L'auteur choisissait mal ses sujets, et s'il les traitait avec des lueurs de talent, ses forces ne lui suffisaient pas pour arriver à un chef-d'œuvre. 11 écrivait avec précipitation ; il manquait d'art et de correction. Galant ho urne, il avait le tort de se trop louer; c'était ce qu'il appelait faire m ses affaires lui-même, » puisqu'il n'avait point de cabale. Dans l'excès de la bonne opinion qu'il avait de son talent, on le vit montrer le poing à un buste de Voltaire, en disant: « Ah! coquin! tu voudrais bien avoir fait ma veuve. » Il ne concevait pas mal ce que doit être la poésie, quand il disait:

Le vrai poète, né penseur, Au philosophe ne doit guère; Eloquent ahrèviatenr, Il jette par traits la lumière ; Anime au feu qu'il reçut, Il devine ce qu'il ignore; Il prend son vol, il est au but, Lorsque l'autre calcule encore.

Dans le genre descriptif, il n'est pas tout à fait sans mérite. On a retenu de lui des vers qui se répètent, et dont on commence à ignorer l'auteur. C'est lui qui a dit:

Le trident de Neptune est le sceptre du monde. On lui doit cet autre joli vers :

L'allégorie habile un palais diaphane.