MARIE-JOSEPH CHENIER. 2 J

se taire ou se jeter au milieu des passions politiques; Marie-Joseph de Chénier (1764-1811) prit le second parti. Élevé à l'école de Voltaire, il embrassa avec ardeur les idées de la Révolution, et il remplit ses œuvres des sentiments qu'elle inspirait alors. En 1789 il fit représenter Charles IX. Rappeler à ce moment les pages les plus sinistres de notre histoire, donner à ce roi un rôle odieux, c'était s'attaquer en quelque sorte au principe de la monarchie. Danton ne s'y trompait pas, il disait : « Si Figaro a tué la noblesse, Charles IX tuera la royauté ». « Cette pièce, disait encore Camille Desmoulins, avance plus nos affaires que les journées d'octobre. » Lorsque la Bastille fut prise et détruite par le peuple, il sembla que l'événement annoncé par le poète s'accomplissait enfin :

Ces tombeaux des vivants, ces bastilles affreuses, S'écrouleront un jour sous d:s mains généreuses.

Chénier avait dédié sa tragédie patriotique à une nation devenue libre, dont la scène devait changer avec tout le reste. 11 ne cessa en effet de remplir ses ouvrages des idées qui fermentaient partout. Il mit sur le théâtre Calas et ses juges. On y vit le malheureux accusé subir un interrogatoire juridique. On était en

Caïus Gracchus parut en 1792. Les passions s'étaient alors déchaînées. Le poète sembla prêcher la modération quand il faisait dire à l'un de ses personnages :

« Des lois et non du sang . »

On dit que Barère se leva alors et s'écria :

« Du sang et non des lois. »

Ces scènes ont quelque chose de plus tragique que tous les drames du monde.

Timoléon, qui parut après le 9 thermidor, faisait

voir aux spectateurs un frère sacrifiant son frère à la liberté. Timoléon invitait sa mère à se réj >uir du meurtre Je son fils qui était Passa i iple et

des lois; il montrait au peuple son poignard sanglant et disait :

Pour frapper un perfide,

J'ai violé la loi qui défend l'homicide.

Mais les rois ■tic sont poin! la loi,

Et, magistral de nom, Timophant était roi.

C'était porter bien loin un funeste héroïsme. Il ne faut pas 01 n tant, à l'honneur de ce

qu'au milieu de la Terreur, il dit tout haut sur

un théâtre :

II est temps d'abjurer ces conpahlcs maximes,

Il faut des Lus, des meurs et non pas des victimes.

L'art disparaît au milieu de ces violences. Les pièces de Chénier aujourd'hui sont froides; il n'y vibre plus rien de l'ardeur qui les animait au théâtre. Mais quoi qu'on pense des conditions de l'art dramatique, on ne peut faire un tort à Chénier d'avoir choisi la scène pour y exprimer les sentiments qui le dominaient avec toute son époque. Ce n'était ni par ambition ni par folle ivressse qu'il tentait ces voies périlleuses. C'était un honnête homme. L'heure des tranquilles loisirs était passée ; les théories du beau ne pouvaient plus occuper seules un écrivain de talent. Il était naturel qu'il se laissât aller aux transports d'une émotion sincère et noble. Est-il donc interdit au poète tragique de s'inspirer des passions de ses concitoyens? Eschyle ne doit-il pas à son patriotisme sa belle tragédie desPerses? Sophocle, dans l'une de ses œuvres les plus pures, dans Œdipe à Colone, ne rappelle-t-il pas aux Athéniens leur triomphe sur leurs rivaux ? Pour moi, je ne saurais blâmer Chénier d'avoir laissé battre son cœur avec celui de la nation française.