MARIE-JOSEPH CHENIER. 2}Ç

Ce qu'on doit regretter, c'est qu'il n'ait pas su trouver le secret de fondre, par un talent supérieur, In réel et l'idéal, qu'il ait travaillé trop à la liâte et qu'au sortir d'un siècle d'analyse abstraite, il n'ait pas saisi le style harmonieux, précis et souple qui fait les beaux ouvrages. Il y a de fortes inspirations et plus d'une scène vigoureuse dans son Charles IX, dans Caïus Gracchus, dans Fénelon, même dans Calas, où il eut tort de conserver le langage apprêté de la vieille tragédie.

Dans Tibère, il brava la colore d'un maître qu'il avait célébré d'abord et dont il pouvait obtenir des faveurs au prix de quelques flatteries. Echauffé par la lecture de Tacite et l'amour de la liberté, le républicain y reprit une noble fierté. Ce n'est pas un « caractère atrabilaire et vindicatif, à la fois violent et susceptible de frayeur », comme dit M,nc de Staël, qui dicta le dialogue de Cnéius et de Pison au IVe acte de Tibère, et qui mit Napoléon hors de lui-même. On y retrouve l'horreur aussi vive que profonde du despotisme et l'on redit avec l'auteur :

Tacite en traits de flamme accuse nos Séjans Et son nom prononcé fait pâlir Us tyrans.

Par une autre disposition de son humeur, il n'était pas incapable de goûter la simplicité antique et il eut le bonheur de la reproduire dans une traduction de l'Œdipe roi et de l'Œdipe à Colone de Sophocle. Il avait senti la grandeur et le calme de ces belles compositions, il y avait rafraîchi son esprit et son style. Il eût pu, comme Racine, y puiser de sages leçons et y surprendre le secret d'une invention et d'une élocution plus tranquilles.

Il y avait dans Chénier une grande force d'inspiration lyrique. Le Chant du Départ ne manque pas d'aisance et la disposition dramatique des strophes lui donne beaucoup de mouvement et d'intérêt. Chénier avait beaucoup d'ennemis; ils poussèrent la haine jusqu'à

ij<5 LA LITTÉRATURE FRANÇAISE.

voir dans Timolêon une allusion à la triste fin d'André Bon frère Longtemps Marie-Joseph refusa de s'arrêter à ces imputations outrageantes. 11 rompit enfin le silence, et, dans VEpître sur la Calomnie, il se vengea en poète, en homme de cœur, de ceux qui ne cessaient de lui crier: u Cain, qu'as-tu fait de ton frère? » On retrouve cette verve dans sa pièce sur Saint-Cloud, intitulée la Promenade.

11 n'avait pas un talent moins vif dans la satire ; il a laissé dans ce genre des portraits et des censures qu'on reverra toujours avec plaisir. Cet écrivain se recommande encore aux lecteurs par des travaux en prose d'une érudition agréable, d'une critique élevée et sûre.

Le nom d'André Chénier (1762-179}) excite un double intérêt, celui du malheur et celai du talent. Des scélérats, dont il avait condamné les crimes, le firent périr, à l'âge de trente et un ans. Fils d'une Grecque, né, comme il le dit lui-même, Français dans Byzance, il n'y vécut que trois ans ; mais il tenait de la nature les dons les plus heureux de la poésie. Passionné pour la littérature des Grecs dont, à seize ans, il savait bien la langue, il demanda aux études classiques le renouvellement de notre poésie. Ce fut un novateur qui, par des tempéraments heureux, sans brusquer notre langue, en restant fidèle au génie français, voulut pourtant l'enrichir de tous les trésors de l'antiquité. 11 avait un goût délicat, une âme sensible, une imagination forte et douce à la fois. Rien ne lui plaisait plus que la riche simplicité des anciens. Lecteur assidu d'Homère, de Thé icrite, de Callimaque, de l'Anthologie, de Properce, deTibulle, il les imitait, il les traduisait. Chacune de ses lectures lui fournissait quelque pensée, quelque image. Il leur dérobait une description, un tour heureux, une épithète ingénieuse. Il était de son temps et il avait l'âme d'un ancien; c'est lui qui disait :

Sur des penser: nouveaux faisons des vers aullqufs.