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A seize ans, sur les bancs du collège de Navarre, il s'essayait à traduire les passages d'Homère qui plaisaient à son imagination.

Le beau Xanthus succombe et rend avec effort Son âme en flots de sang sur la. terre épandue. Du mont Ida jadis au Xanthe descendue, Sa mère mit au jour ce tendre nourrisson; Le Xanthe le vit naître, et lui donna son nom. Il expire loin d'elle, et ui reconnaissance Ne paiera pas les soins que coûta son enfance; Faible, à peine allumé, le /lambeau de ses jours S'éteint : dompté d'Ajax, le guerrier sans secours Tombe, un sommeil de fer accable sa paupière, Et son corps palpitant roule sur la poussière.

(Iliade, lib. IV, v. d7}).

Tantôt c'est Virgile qui sollicite son talent; il s'inspire de la VIIIe églogue de ce poète. Le doux nom de bucoliques le charme et il en poursuit l'imitation avec un rare bonheur d'harmonie et d'images :

Hâte-loi, Lucifer, que ta marche trop lente Nous ramène au jour la clarté bienfaisante. Trahi d'une perfide indigne de tues soins, Dieux, quoique de son crime inutiles témoins, C'est cependant à vous qu'à mon heure dernière Je viens contre l'ingrate adresser ma prière.

On surprend dans ces esquisses le secret de ce talent si pur et si nouveau. Il ouvre à la poésie des routes où elle peut s'avancer d'un pas plus libre et plus sûr. Il retrouva l'églogue antique; il y consacrait toutes ses études. On ne peut lire sans être attendri ces notes et ces fragments recueillis dans ses portefeuilles : « Il faut en finir une (églogue) ainsi :

Boux.

Voilà ce que chantait aux naïades prochaines Ma muse jeune et fraîche, amante des Fontaines,

238 LA LITTÉRATURE FRANÇAIsn.

Assise au fond d'un autre aux nymphes C0\ D'acanthe d d'aubépine et .te lierre entouré. L amour, qui ché dans le feuillage

S >.'i , la .< Iuû ririi !

Ses blonls cheveux flottants par lui furent pressés D'hyacinthe et Je imrle eu couronne tresses : ■ Car ta voix, lui dit-il, est douce à mon oreille Comme le doux cylue à la mielleuse abei

(Œuvres poétiques d'André de Chénier, par M. Gabriel de Chénier, t. Ier, p. 76, édit. Lemcne.)

Parfois, délaissant les poètes grecs publiés par le docte Brunck, il s'inspire d'un Italien du xvn'' siècle, et méditant une églogue nouvelle, il dit : <c en commencer une par ces vers qui sont une légère imitation de Zappi (166+) :

Près des bords où Venise est reine de la mer, Le gondolier nocturne, au retour de Vesper, D'un aviron léger bat la vague aplanie, Chantant Renaud, Tancrèie et la belle Erminie. Il aime les chansons, il chante. Sans désir, Sans gloire, sans projets, sans craindre l'avenir, Il chante, et, cheminant sur le liquide abime, Sait égayer ainsi sa roule maritime.

Ainsi puisant tour à tour à des sources diverses, il mêle ensemble des souvenirs de Rome, de Ilorenceet d'Athènes ; abeille du Parnasse, comme dit La Fontaine, chose légère, volant à tout objet, faisant de tout un miel savoureux.

La science n'étouffait pas chez lui l'imagination. Deux ans après sa mort, on a pu dire sans rien outrer : « Il avait beaucoup étudié, beaucoup écrit, et publié fort peu. Fort peu de .gens aussi savent quelle perte irréparable ont faite en lui la poésie, la philosophie et l'érudition antique. » (La Décade du 20 nivôse an III — Gabriel de Chénier, p. cxm).

Il renouvela l'clégie amoureuse qu'il avait reçue de

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Parny et de Bertin. Son cœur l'inclinait à chanter l'amour. Il n'était parfaitement à son aise que dans les poésies de ce genre ; s'il entreprenait de célébrer, les dieux et les héros, les inventions des hommes, s'il tentait quelque grand poème, dont nous avons l'esquisse et de beaux fragments, il n'échappait pas à la fatigue. Le badinage d'Anacréon lui convenait davantage, mais un badinage sans basses: :

Si je chante l'amour, ma chanson d'elle-même S'écoule de ma bouche, et vole à ce que j'aime.

Il n'y a pas de plus triste spectacle que de considérer les poésies d'André Chénier. Ce sont des tableaux commencés où brillent des touches de génie, des ébauches d'une grâce exquise et tout à fait grecque, des paysages de la nature conçus dans un autre sentiment que ceux de Delille. Il y met ce qui manquait au xvme siècle, le naturel, la simplicité, la passion, la vérité. On admirera toujours sans réserve ses idylles, le Jeune Malade, le Mendiant, l'Aveugle, la Liberté; une belle ode sur Versailles, et le morceau délicieux de la Jeune Captive. On sait que l'auteur fait parler, dans ce poème pathétique, Mlle Aimée de Coigny, prisonnière comme lui à Saint-Lazare.

André Chénier a été le précurseur de l'école moderne. Il a rafraîchi les vers français par des coupes nouvelles et des rejets tout latins. La réflexion et la science ont présidé à ses plus heureuses tentatives ; il leur doit les charmants effets qu'on rencontre dans ses œuvres. Il ne se contentait pas de savoir le français par la pratique et l'usage. Il l'étudiait m avec le soin et l'exactitude qu'on met à approfondir une langue ancienne », dit M. Becq de Fouquières. Il avait commenté Malherbe et possédait à fond Montaigne et Rabelais. Sans avoir jamais étudié Ronsard, il avait entrepris une réformcanalogue à celle que le poète du xvie siècle n'avait pu mener à bien. « Avec le goût pur de Racine » il voulait faire couler dans le

français le génie de la langue grecque et de la langue latine, « Son vocabulaire, dit M. Becq de Fouquières, est riche, non pas à la façon des poètes modernes, mais riche en mots justes et précis. Nous étonnerons peut-être en disant qu'il n'y a pas dans toutes ses œuvres un seul néologisme. L'emploi des mots nouveaux était un abus qu'il blâmait beaucoup chez Mirabeau. Il se trompe rarement lui-même dans l'emploi d'un mot; il en connaît la valeur, non seulement dans l'usage accoutumé, mais la portée, l'origine. Il aime à redonner à un mot son .sens primitif, qui souvent s'est oublié et perdu de vue dans l'acception figurée, et à lui rendre tous les sens qu'il avait en passant de la langue latine dans la nôtre, et que nos vieux écrivains lui avaient conservés. En résumé, sa préoccupation constante est d'enrichir la langue française de ses propres richesses. » Ce n'est pas une renaissance gréco-latine, c'est une renaissance vraiment française, relevée d'une grâce antique naturelle au poète. « Chénier ne se fait imitateur des anciens que pour devenir leur rival. »

Avec l'âme d'un grand poète, André Chénier avait le coeur d'un grand citoyen. Pour le connaître, tout entier, il faut savoir que dès le début delà Révolution il consacra sa plume à défendre les principes d'ordre et de liberté qu'il voyait menacés par des brouillons. C'est ainsi qu'il s'attira la haine de Collot d'Herbois et se désigna à son odieuse vengeance. Des écrits politiques, des articles publiés dans le Journal de Paris révèlent tout ce qu'il y avait chez lui de droiture, de simplicité et de courage. Son but était de ranimer et de rassembler, pour défendre la Constitution de 1791, tout ce qu'il pouvait y avoir d'esprits honnêtes et d'hommes de courage. « Élevons tous ensemble, disait-il, une forte clameur d'indignation et de vérité. » Il n'espérait pas que ses efforts fussent récompensés par le succès. Il voyait la mort devant lui; il ne cherchait pas à l'éviter. 11 se contentait de pouvoir se rendre à lui-même ce témoignage,