CHAPITRE VU

le barreau; la chaire; l'érudition; LE journalisme; la tribune politi q u e ;

LE RENOUVELLEMENT DES LETTRES; M,ne DE STAËL.

mesure que l'on avance vers le temps présent, dit La Harpe, l'éloquence du barreau, devient plus substantielle en s'approchant quelquefois des questions de droit public et de jurisprudence universelle. On aperçoit ce progrès philosophique dans quelques Mémoires de Loiseau, d'Èlie de Beaumout, de Target, qui ont eu à traiter des causes où la philosophie législative (celles de Portes, des Calas, de Béresford, etc.) pouvait développer des vues générales soutenues par des moyens oratoires. » Ces travaux pourtant ne sont pas à l'abri de tout reproche. On peut y blâmer quelquefois l'abus des phrases et l'enflure des mots. Il semble que ce soit un dernier tribut payé aux habitudes d'état et à l'exagération trop naturelle aux plaidoiries.

Un avocat général de Greno"ble, Servan, s'éleva bien au-dessus de ces écrits par un « vrai chef-d'œuvre d'éloquence judiciaire dans la cause d'un religionnaire ' a qui l'on contestait la légitimité de son mariage ». Dupaty honoran en même temps, à Bordeaux, le talent de la parole par le respectable usage qu'il savait en

l. Or. appelait ainsi celui ou celle qui faisait profession ie la religion réformée.

le barreau; LA CHAIRE. 2^.J

faire. » Il descendait dans les cachots pour en tirer des accusés sans défense, il consacrait à leur salut son temps, ses talents, sa fortune et attaquait avec toute l'énergie d'une belle âme les vices de notre procédure criminelle. i>

Ainsi la philosophie donnait un nouvel éclat à l'éloquence judiciaire qu'elle fortifiait et ennoblissait dans quelques hommes d'élite. Elle ne suffisait pas cependant pour préserver certains avocats, comme Linguet, du malheur de tomber dans des plaidoiries indécentes, déshonorées par des invectives infâmes, et d'atroces injures qui trouvaient un public assez peu soucieux des bienséances pour y applaudir.

Il faut opposer à -ces plaidoyers virulents l'effort pieux et éloquent du fils de Lally-Tollendal. En poursuivant devant les tribunaux la réhabilitation de son père, ce jeune homme a écrit plusieurs mémoires « où il a déployé l'éloquence de l'âme, qui est le premier des talents de l'orateur. Son style est plein de noblesse, d'intérêt et d'énergie. » Il a su donner à ses preuves une force progressive, faire naître l'attente et la remplir, joindre à la logique le feu des passions. « Il est permis de croire, ajoute La Harpe, que son père est justifié, du moins par la voix publique, par celle de l'histoire, et surtout par le temps, qui, dans l'acte de trahison, semble prouver l'innocence quand il ne révèle pas les crimes. »

Dans un procès inouïjusqu'alors en France, celui du roi Louis XVI, des avocats généreux, Malesherbes, De Sèze et Target firent de vains efforts pour défendre un auguste prévenu, condamné d'avance. Gênés dans le débat, s'ils n'ont pas ajouté quelque belle page à l'éloquence judiciaire, ils ont au moins honoré leur nom et leur profession : il n'était pas sans danger d'élever la voix devant un pareil tribunal.

Comparé à Bossuet et à Bourdaloue, Massillon faisait voir combien en son temps l'éloquence de la chaire avait perdu de sa hauteur et de sa force. Son élégance, son désir de plaire indiquaient sinon un relâchement de l'esprit

c!.rOtien, du moins de nouvelles habitudes d'esprit et de nouvelles mœurs ecclésiastiques. Dans l'oraison funèbre, dans le sermon, les successeurs de Massillon n'apportèrent bientôt plus, au lieu de l'onction et de li force évangéliques, que la sécheresse du bel-esprit, des ornements frivoles et déplacés, un style découpé et antithétique, de petites peintures froidement symétrisées, une morale sans onction, sans mouvement, sans dignité. » Tels sont, dit La Harpe, les défauts qui dominent plus ou moins dans la plupart des compositions oratoires dont les auteurs ont occupé la chaire avec quelque réputation, l'abbé de la Tour-du-Pin, l'abbé Clément, le P. Elisée, le P. Sensaric, etc. « Ils attirèrent la foule dans les églises de Paris, leurs ouvrages imprimés n'ont point soutenu cet éclat passager. » Tous cependant avaient de l'esprit et des convenances ; mais tous manquaient de force . d'élévation et de pathétique. «Trois seulement, à l'heure où La Harpe écrivait, étaient tirés de la foule et avaient encore des lecteurs : Segaud, Neuville, tous deux jésuites, et l'abbé Poule ; ils n'ont plus aujourd'hui ni lecteurs ni renom.

Il n'y a plus rien à dire de ces orateurs après ce passage de M. Villemain : » L'éloquence de la chaire, cette éloquence qui avait eu si longtemps une si grande autorité morale, une domination naturelle et avouée 6ur les esprits, passe à des abbés qui veulent avoir des bénéfices, à des rhéteurs ingénieux, à des hommes de talent, mais qui n'ont pas, ou n'osent avouer cette foi inexorable, si puissante pour la parole... A ces grands intérêts, à ces grands sujets de la chaire chrétienne, qui sont pris hors de l'empire du temps, on avait substitué des séductions mondaines de langage; et l'éloquence religieuse était devenue toute temporelle. Que dans la Réforme j'entende un discours chrétien, où l'argument théologique disparaît pour faire place à l'argument moral, rien ne me choque, ne m'étonne; ce discours est en rapport avec les idées du culte protestant. Mais lorsque je vois le père Neuville, jésuite, pour flatter

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l'esprit de son siècle, faire un discours sur l'humeur, sur l'affabilité, sur une sorte de vertu mondaine et sociale, je sens qu'il a perdu à la fois son caractère et sa puissance. Rien d'entraînant, rien d'élevé, ne peut sortir d'un tel sujet. Quand on craint, et qu'on évite sa propre croyance, peut-on imposera ses auditeurs? /'éloquence a besoin d'être une conviction, avant d'être un talent. »

Cette forte éloquence semble s'être retrouvée tout entière dans un missionnaire de campagne, le P. Bridaine. Une voix retentissante, une imagination vive et ardente, féconde en figures bizarres et populaires, une componction vraie, et une disposition à se pénétrer lui-même de ce qu'il disait lui ont inspiré bien des mouvements passionnés. 11 ne resterait plus que le souvenir de cette parole enflammée si l'abbé Maury ne nous avait conservé le début d'un sermon qu'il entendit prêcher à Bridaine dans l'église de Saint-Sulpice, en 175 1 . La plus haute compagnie de la capitale y était rassemblée, par curiosité, pour entendre le missionnaire. Un auditoire si nouveau pour lui ne le troubla point, et lui inspira au contraire un exorde très heureux. Ce morceau, que l'abbé Maury a donné, fait peut-être, suivant la remarque de La Harpe, autant d'honneur à son talent qu'à sa mémoire.

Avant de poser les principes de l'éloquence de la chaire et du barreau, dans un traité judicieux, l'abbé Maury avait commencé par en donner d'éclatants exemples dans les Panégyriques de saint Louis et de saint Augustin. Ces deux discours méritent toutes sortes d'éloges pour le mouvement, la couleur, la force et l'harmonie du style. L'écrivain a su raconter avec bonheur les principaux événements d'une croisade célèbre, et peindre avec énergie les luttes du docteur chrétien qui, au ivc siècle, consacra ses efforts à illustrer, à défendre, à dominer l'Eglise chrétienne, sans vouloir jamais accepter contre les ennemis qu'il combattait le secours des soldats d'Honorius.

Ces succès oratoires donnaient de l'autorité aux

3^6 t-A I. ITT li RATURE FRANÇAISE.

jugements du critique quand il appréciait l'éloquence Je la chaire. Il a fait une analyse abrégée de toutes les parties qui y sont relatives; il n'en a omis aucune, depuis l'invention jusqu'au geste, et il a saisi dans chaque objet les points essentiels.

Il parle partout avec affection d'un art qu'il a cultivé avec succès. Ses portraits de Dcmosthènc, de Bossuet, sont peints des couleurs qui leur conviennent. On pourrait reprocher à l'abbé Maury de n'avoir pas rendu à Massillon toute la justice qu'il mérite; mais partout ailleurs, qu'il s'agisse de la chaire ou du barreau, on trouve dans son livre des réflexions qui peuvent être méditées avec fruit et honorent celui qui les a proposées à nos méditations.

Dans les luttes de la Constituante, il parut sur un autre théâtre et n'en sembla point indigne. Il osa combattre avec énergie les opinions de Mirabeau; s'il le fit sans succès, il ne le fit pas sans profit pour sa propre gloire et pour la réputation de la tribune française, qui venait de s'élever au milieu des orages civils.

A la veille de ces orages, l'érudition avait eu le plus grand triomphe qu'elle eût jamais obtenu. L'abbé Barthélémy (171 5-1795), à l'âge de soixante-douze ans, donna son Voyage du jeune Anacharsis en Grèce. On était en 1788. Les états généraux avaient été convoqués pour l'année suivante, l'abbé Sieyès avait lancé son mémoire célèbre sur le tiers-état, l'attention publique semblait être tout entière à la politique : elle s'en détourna pour saluer l'ouvrage de l'abbé Barthélémy : c'était un succès merveilleux. « Le Voyage du jeune Anacharsis, vivement accueilli, dit M. Villemain, fut presque une distraction. Il fut lu, vanté, admiré... Bien que rien n'égale la circonspection de l'abbé Barthélémy, bien que son esprit fût très éloigné de l'enthousiasme des nouveautés qui agitaient alors les têtes, bien que l'imitation réelle de la liberté grecque fût à mille lieues de sa pensée, le reflet, même affaibli, des couleurs antiques, le ressouvenir des