IA TRIBUNE POLITIQUE. 25J

déluge d'écrits souvent misérables distinguer quelques morceaux précieux que l'oubli ne menace point. Entre ces écrivains alors empressés à former un esprit public, l'abbé Sù-yès s'est fait remarquer surtout par la hauteur et l'étendue de ses conceptions. Qu'il recherche dans la nature ce qu'était le tiers-état, « si longtemps avili par son nom même et jouet de l'orgueil féodal, » qu'il examine ailleurs quels sont les meilleurs moyens de garantir la dette publique, d'assurer la permanence et la liberté des législateurs; qu'il présente un plan de travail pour l'Assemblée qui devait donner une constitution à la France, l'abbé Sieyès pense toujours avec énergie, avec profondeur, avec originalité. « Dans chaque phrase, selon Joseph Chénier, il dit quelque chose, presque toujours quelque chose de neuf; et, sans paraître songer au style, il est écrivain supérieur, car son expression franche et rapide a toutes les qualités de la pensée ! C'est ainsi que se forme et s'étend un genre d'écrits connus sous le nom d'économie politique, une classe d'écrivains nouveaux qu'on appelle les publicistes.

A peine l'Assemblée des états généraux fut-elle ouverte que la France se montra digne d'avoir une tribune. Privée pendant si longtemps de la gloire d'une éloquence politique impossible sous l'ancienne monarchie, notre littérature se fit de nouveaux titres par l'acquisition de la liberté. L'art de parler se renouvela. On vit à Paris des spectacles qui rappelèrent les agitations de l'Agora et du Forum. Un orateur, entre tous, par une heureuse coïncidence, se trouvait \ prêt à prendre un rôle qui n'est pas sans analogie a\yec ' celui de Démosthène ; son talent ne parut pas à ses contemporains inférieur à tout ce qu'on nous dit de celui de l'orateur grec. Cet homme était Mirabeau. (174.9-1791).

Poursuivi par les rigueurs non imméritées d'un père implacable, prisonnier à la Bastille, à Vincennes, et dans d'autres prisons d'État où « il n'avait pas élu domicile », noté sinon d'infamie, du moins d'une ce:-

2$+ LA LITTERATURK FRANÇAISE.

taine honte pour les fautes d'une jeunesse orageuse, et jeune homme était bien préparé par ses éprouves, par la haine du despotisme, par les éludes qu'il avait laites à loisir, dans les cachots, sur les principes de la liberté. Au moment des élections de 1789, il reparut dans laProvence où il était né et brigua les suffrages delà noblesse. Repoussj par son ordre, il se tourna vers le tiers-état. Le peuple l'adopta, il en devint aussitôt le tribun et il en fut longtemps l'idole. On n'oubliera jamais les paroles qu'il prononça, dans cette Assemblée qui le rejetait : « Ainsi, dit-il, périt le dernier des Gracques, mais avant d'expirer il lança de la poussière vers le ciel, en attestant les Dieux vengeurs ; et de cette poussière naquit Marius, Marius moins grand pour avoir exterminé les Cimbres et les Teutons que pour avoir abattu dans Rome l'aristocratie de la noblesse. » C'était le cri de la guerre, c'était une voix inconnue à la France. Elle devait bientôt éclater en paroles plus terribles et plus puissantes encore.

Mirabeau, comme disait son père, était un homme de grande et forte vie. Il descendait d'une race florentine établie depuis cinq siècles en Provence. 11 était le cinquième de onze enfants et l'aîné des garçons. Au moral, il eut toutes les singularités tranchantes de sa famille. Il y eut de l'evtraordinaire dans sa constitution physique. Il naquit avec deux dents molaires déjà formées. Son père, âpre lui-même et de souche féodale, tout d'une pièce, sans jointures, l'appelait un mâle monstrueux. Il disait : « Il est bâti d'une autre argile que moi, oiseau hagard dont le nid fut entre quatre tourelles, h Nullement sauvage et timide, Mirabeau avait gardé de sa lamille le don du commandement, en y joignant le don terrible de la familiarité. A l'âge de trois ans, il fut défiguré par une petite vérole maligne; le mal s'augmenta par les soins de sa mère qui lui appliqua sur le visage on ne sait quel onguent. De là, un masque terrible. Cependant, sous les coutures et les bouffissures de la petite vérole, « on distinguait, dit Sainte- Beuve, du fin, du noble, du gracieux, les lignes