ROLLIN, LESAGE. I J

de Gil Blas, dont les derniers volumes ne furent achevés qu'après 1735. Sur le déclin du xvne siècle, ses premières compositions eurent le succès le plus vif. On lut avec empressement ce roman d':n genre nouveau, où l'observatii n malicieuse de la société huma:ne annonçait un espri: clairvoyant et un écrivam ingénieux, Turcarel augmenta la réputation de l'auteur. Les traitants et les financiers, que Molière avait épargnés, furent représentés dans leur grossièreté, leur ignorance, leur avidité, leurs mœurs honteuses. La comédie, d'un ton enjoué, léger, piquant sans amertume, faisait ainsi justice des vices qui allaient bientôt éclater avec plus de force sous la Régence.

Le Sage, dans la composition de ses romans, s'inspirait de l'Espagne tout en demeurant français. Son Gil-Blas est un tableau de la vie humaine, uns revue complète de toutes les conditions faite par un homme qui les a toutes traversées. Tour à tour étudiant, valet, médecin, comédien, poète, ministre d'une grande monarchie, Gil Blas promène partout son ironie sans âcreté et la facilité de son humeur. Il parcourt la vie humaine avec ses diversités, ses aventures, ses bizarreries. 11 n'est guère gêné par les sentiments élevés, il n'en a que d'ordinaires et de communs. Ce n'est pas un héros, c'est un homme, facile au mal, tendre à ia tentation, nullement fermé aux bons mouvements de l'âme; mais ordinairement dupé, insouciant, étourdi. Son histoire ne porte pas les cœurs vers de hautes régions; si elle est morale, elle ne l'est, suivant Le Sage lui-même, que comme l'expérience. Un style aisé, fin, de bonnes scènes de comédie, des narrations enjouées, une vérité grande de coloris et de ton, feront toujours de ce livre une lecture agréable. C'est le roman ingénieux et égayé. Horace, Lucien, Érasme, que Le Sage met dans la bibliothèque de son héros peuvent donner le secret de son talent.

Il insinue ses meilleures leçons de goût avec une ironie charmante « Aussitôt, dit Gil-Blas en parlant du poète Fabrice, il chercha parmi ses papiers un son-

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net qu'il me lui d'un air emphatique. Néanmoins, malgré le charme Je la lecture, je trouvai l'ouvi obscur, que je n'j :n du tout. — Ce sonnet

me dit-il, ne te paraît pas fort cl.iir, n'est-ce pas? —

Je lui avouai que j'y aurais voulu un peu plus de netteté. Il se mit .1 rire à mes dépens. Si ce sonnet, repritil, n'est guère intelligible, tant mieux. Les sonnets, les odes et les autres ouvrages qui veulent du sublime, ne s'accommodent pas du simple et du naturel. C'est l'obscurité qui en t'ait tout le mérite. 11 suffit que le poète croie s'entendre. — Tu te moques de moi, interrompis-je, mou ami. 11 faut du bon sens et de la clarté dans toutes les poésies. » On peut juger par celte phrase de ses goûts littéraires: « Nous sommes, fait-il dire à l'un de ses acteurs, cinq ou six novateurs hardis qui avons entrepris de changer la langue du blanc au noir, et nous en viendrons a bout. » On peut croire qu'il désignait ainsi Fontenelle, Montesquieu et Voltaire ; il ne les trouvait plus assez fidèles aux traditions du passé.

J.-B. Rousseau (1670-1741) se vantait d'avoir été l'élève de Boileau : il avait pendant vingt années travaillé sous les yeux de ce maître, dont il apprit , ditil lui-même, tout ce qu'il savait en poésie. Avant la mort de Louis XIV, Rousseau avait fait la plupart de ses meilleurs ouvrages. Le xvn* siècle, dont la poésie lyrique n'est pas la plus glorieuse couronne, crut avoir trouvé en lui son poète inspiré. On admtia ses Psaumes, ses Odes, ses Cantates.

Vauvenargues lui accord? le mérite d'avoir connu parfaitement la mécanique des ver? On ne peut s'empêcher de souscrire à cet éloge quand on lit chez lui ies stances où il peint l'aveuglement des hommes d'après le Paalmiste :

Un précipice affreux devant eux se présente; Mais toujours leur raison soumise et complaisante, Au devant de leurs yeux met un voile imposteur. Sous leurs pas cependant, s'ouvrent les noirs abimcs.

Où la cruelle mort, les prenant pour victimes, Frappe ces vils troupeaux, dont elle est le pasteur.

Là s'anéantiront ces litres magnifiques, Ce pouvoir usurpé, ces ressorts politiques, Dont le juste autrefois sentit le poids 'aial : Ce qui fit leur bonheur deviendra leur torture ; Et Dieu, de sa justice apaisant le murmure, Livrera ces méchants au pouvoir infernal.

Mais il faut bien avouer aussi qu'il manque à ses ndes les fortes images, les expressions de génie, les mouvements passionnés, la nouveauté des tours, et h fraîcheur dis iiées. Userait difficile d'y découvrir aussi ce:tj ombre agréable de mélancolie, où se complaît la poésie moderne. La muse de J.-B. R.ousseau n'a rien qui la rapproche de celle de Lamartine. Croirait-on que ce sujet, le temps qui fuit, n'eût inspiré à ce poète que des vers semblables a ceux de Rousseau :

Tout finit, tout est sans remède, Aux lois du temps assujetti; Et, par l'instant qui lui succède, Chaque instant est anéanti.

La plus brillante des journées Passe pour ne plus revenir ; La plus fertile des années N'a commencé que pour finir.

A partir de 1710, son talent ne fit que décliner. Rousseau, qu'on méprise un peu trop aujourd'hui, n'a certainement pas la grande imagination qui fait la beauté de la poésie lyrique, ses inventions ont peu l 'originalité, ses tableaux manquent de coloris, ses images de grâce; mais il a eu le mérite d'avoir su combiner nos diverses espèces de vers de manière à produire des effets d'une harmonie vraiment musicale. Quand il est soutenu par la sublimité des psaumes qu'il traduit, il en développe avec assez de bonheur les grandes pensées. Il eut un talent plus décidé pour

1(5 LA Il T T K U AT U R F. FRANÇAISE.

l'épigramme. 11 maniait le « flageole! de Marot » avec plus d'aisance que « la lyre de D.i\id ». Ses couplets satiriques ont nui à sa tranquillité t à sa Voltaire l'a tourné en ridicule; dan.'; le Temple du Goût, c'est à propos de ses duretés, de ses négligences, de la cacophonie de son style qu'il a dit aux poètes :

Faites tous vos vers à Paris El n'allez point en Allemagne.

Il décide également que Rousseau passera devant La Motte en qualité de versificateur, mais que La Motte aura le pas toutes les lois qu'il s'agira d'esprit et de raison.

Destouches aussi (1680-1772) avait reçu les conseils et les éloges de Boilcau. Il se portai; dans le genre comique pour être le successeur de Molière. Son ambition eût été de laisser au théâtre une comédie de caractère. 11 n'a cessé de tenter l'entreprise, l'Irrésolu, l'Ingrat, Y Homme singulier, le Dissipateur, etc., sont les témoignages de la persistance de ses efforts. On peut dire qu'il n'a réussi qu'une fois, c'est dans le Glorieux. Cette pièce heureusement conduite plaît encore par des scènes adroitement combinées, par une apparition du pathétique et de l'attendrissement au milieu des tableaux ordinaires à la comédie. Quoique Destouches ait eu le mérite de faire quelques vers frappés à la manière de Despréaux et qui sont devenus proverbes, en général, sa versification est froide et lâche. Ses personnages d'un dessin insuffisant ne sont que des abstractions qui ne saisissent pas assez vive» ment l'imagination.