MARIVAUX, PIRON, LA CHAUSSE I'. , DUCLOS

n livre où se marque bien le caractère de l'esprit nouveau c'est celui des Lettres persanes. Elles parurent en 1721. Elles sortaient des mains d'un magistrat, d'un président à mortier; il est vrai que l'auteur cachait son nom. m Si l'on savait qui je suis, écrivait-il dans la préface, on dirait : son livre jure avec sou caractère; il devrait employer son temps à quelque chose de mieux; cela n'est pas digne d'un homme gra7î. » Les premières études de Montesquieu (1689-1753) ne faisaient pas davantage prévoir tant d'irrévérence et de frivolité. Au sortir du collège on lui avait mis Ju.",J les mains des livres de droit, et il nous dit: « j'en cherchai l'esprit ». Ses goûts le portaient avec ardeur à l'étude de l'antiquité : « cette antiquité m'enchante, et je suis tout prêt à dire avec Pline : c'est à Athènes que vous allez, respectez les Dieux ». L'Académie de Bordeaux eut les prémices de ses réflexions. C'étaient des discours où l'on retrouvait le ton et la manière de Fontenelle. Les sciences physiques et naturelles l'occupaient aussi, il faisait des recherches physiques au microscope. Les Lettres persanes sont une espèce d'intermède entre ces premières années de travail, et celles où l'auteur donnera

iH LA LITTK RATUIir. FRANÇAISE.

des œuvres de raisonnement «rave, de réflexion sérieuse et profonde.

Le plan du livre est ingénieux. F. 'auteur suppose que deux Persans ont quitté leur patrie et leur royaume pour visiter la France. Usbek et Rica font toul passer au creuset de leur observation. Après un long séjour, ils sont instruits d.s mœurs et des manières Je la nation, jusqu'à en connaître les plus fines circonstances. lia se sont partagé la société. Rica, plus léger, fait justice des ridicules; UsbecU, plus politique, plus philosophe, disserte sur Dieu, sur la justice. Il aborde les questions, il les pose, il les discute; l'ironie abonde dans ces pages qui n'ont de légèreté qu'en apparence. La dispute des anciens et de modernes, la révocation de l'édit de Nantes et se» effets, la buile Unigenitus, le siècle de Louis XIV , sont jugés là avec une indépendance souvent irrespectueuse. Il s'y joint aussi des tableaux et des récits faits exprès pour plaire à la société de la Régence. Partout une langue neuve, des mots ailés, des traits piquants, une propriété pittoresque, une démarche aisée, une manière vive et fine. C'est du La Bruyère avec une langue moins compliquée, avec autant de malice et de talent dans l'exécution des portraits.

En voici trois. Uséeck a passé quelques jours dans une maison de campagne auprès de Paris, chez un homme de considération, qui est ravi d'avoir de la compagnie chez lui. Il en a profité pour observer les ridicules de certains originaux qu'il dépeint ainsi. Interrogeant un voisin dont la simplicité lui a plu ; m Qui est cet homme, lui dis-je, qui nous a tant parlé des repas qu'il a donnés aux grands, qui est si familier avec vos ducs, et qui parie si souvent à vos ministres, qu'on me dit être d'un accè ; si difficile ? Il faut bien que ce soit un homme de qualité : mais il a la physionomie si basse, qu'il ne fait guère honneur aux gens de qualité; et d'ailleurs, je ne lui trouve point d'éducation. Je suis étranger; mais il me se nble qu'il y a en général une certaine politesse commune à toutes

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les nations; je ne lui trouve point de celle-là : est-ce que vos gens de qualité sont plus mal élevés que les autres? — Cet homme, me répondit-il en riant, est un fermier : il est autant au-dessus des autres par ses richesses, qu'il est au-dessous de tout le monde par sa naissance : il aurait la meilleure table de Paris, s'il pouvait se résoudre à ne manger jamais chez lui. 11 est bien impertinent, comme vous voyez; mais il excelle par son cuisinier: aussi n'en est-il pas ingrat ; car vous avez entendu qu'il l'a loué tout aujourd'hui. »

Voici le tour du directeur : « El ce gros homme vêtu de noir, lui dis-je, que cette dame a fait placer auprès d'elle, comment a-t-il un habit si lugubre avec un air si gai et un teint si fleuri? Il sourit gracieuse ment dès qu'on lui parle; sa parure est plus modeste, mais plus arrangée que celle de vos femmes. — C'est, me répondit-il, un prédicateur, et, qui pis est, un directeur.. — Il me semble, dis-je, qu'on le distingue beuicoup, et qu'on a de grands égards pour lui. Comment! si on le distingue, c'est un homme nécessaire; il fait la douceur de la vie retirée : petits conseils, soins officieux, visites marquées ; il dissipe un mal de tête mieux qu'homme du monde; et il est excellent. »

Le poète parasite des grands ne pouvait trouver grâce devant les yeux d'un critique si dangereux : « Mais, si je ne vous importune pas, dites-moi qui est celui qui est vis-à-vis de nous, qui est si mal habillé, qui fait quelquefois des grimaces, et a un langage différent des autres; qui n'a pas d'esprit pour parler, mais qui parle pour avoir de l'esprit. — C'est, me répondit-il, un poëte, et le grotesque du genre humain. Ces gens-là disent qu'ils sont nés ce qu'ils sont ; cela est vrai ; et aussi ce qu'ils seront toute leur vie, c'est-à-dire presque toujours les plus ridicules de tous les hommes : aussi ne les épargn^-t-on point; on verse sur eux le mépris à pleines mains. La famine a fait entrer celui-ci dans cette maison; et il y est bien reçu du maître et de la maîtresse, dont la bonté et la politesse ne se démentent à l'égard de personne. Il fit leur épithalame lorsqu'ils se

LA LITTI. HATIIRE FRANÇAISE.

marièrent; c'est ce qu'il a fait de mieux en sa vie; car il s'est trouve que le mariage a été aussi heureux qu'il Fa pr. dit. »

Usbck, qui respecte si peu les institutions de la France, qui semble prévoir et vouloir des changement! en ce pays, ne pousse pourtant rien à l'extrémité. Si irrespectueux qu'il soit pour les anciens usages, et quoiqu'i reconnaisse que, même dans son Empire, il faut charj ;.er q lelque loi, il ailîrme aussi qu'il n'y faut toucliet l'une main tremblante. Cette modération caractérise le premier élan de la philosophie à la naissance du xvm'' siècle; quand elle aura grandi davantage, elle ira plus loin, et ne gardera plus aucun ménagement.

Montesquieu depuis ses Lettres persanes, se consacra tout entier, à l'étude de l'antiquité. Après Machiavel, après Saint-Evremond , après Bossuet, il prit, les Romains pour le sujet de ses études, et sut trouver de nouvelles observations à produire sur ce peuple singulier. Des lectures immenses, un art surprenant d'en user, de la profondeur dans les vues, un style ferme, rude de temps en temps, original dans sa concision, parfois élo.iuent, toujours grave, souvent embelli par les éclairs d'une imagination facile et riante, voilà ce qui charme le lecteur des Considérations sur la grandeur et la décadence des Romains. Elles venaient trois ans après les Lettres persanes (1724). La différence était on ne peut plus grande.

Le principe qui dirige Montesquieu dans ses appréciations est tout nouveau, et sent le xvin'' siècle. Le voici contenu dans ce passage : « Ce n'est pas la fortune qui domine le monde; il y a des causes générales, soit morales, soit physiques, qui agissent dans chaque monarchie, relèvent, la maintiennent ou !a précipitent; tous les accidents sont soumis à ces causes; et, si le hasard d'une bataille, c'està-dire une cause particulière aminé un éta:, il y avail une cause générale qui faisait que cet état devait périr par une seule bataille. En un mot l'allure principale entraine avec elle tous les accidents particuliers. »