LA TRIBUNE POLITIQUE

travaillée de bonne heure, le Dauphiné, fils d'un homme de loi, doué d'une âme fière, ardente, impatiente de l'injustice, profondément animé du sentiment de la dignité humaine, il s'habitua dès sa jeunesse à joindre la réflexion à ses premiers mouvements. En 1783, à l'âge de vingt-deux ans, il était déjà connu dans sa province ; élève de Mounier, il mérita d'être porté à ses côtés et par les mêmes suffrages aux états généraux. Voici comment il parle lui-même de son arrivée à Versailles : « Ma position personnelle, dans ces premiers moments, ne ressemblait à celle d'aucun autre : trop jeune pour concevoir l'idée de diriger une Asseinbl.e aussi imposante, cette situation faisait la sécurité de tous ceux qui prétendaient à devenir aussi chefs ; nul ne voyait en moi un rival, et chacun pouvait y apercevoir un élève ou un sectateur utile. » Cependant il ne tarda pas à y prendre de l'autorité par la vigueur de sa parole. On lui a reproché un peu de froideur, il serait plus juste de dire que l'élévation de ses sentiments et le nerf de sa diction l'en ont préservé.

Il voulait être éloquent ; il y réussit plus d'une fois. Le 1$ juillet 1791, quand il déclara à la tribune que le moment était venu de clore la Révolution, les acclamations de l'Assemblée furent unanimes et lui décernèrent son plus beau triomphe. « Son principal talent était dans l'argumentation ; il intervenait volontiers sur la fin d'un débat et avait l'art de l'éclaircir, de le résumer. Mmcde Staël a remarqué qu'il était plus fait par son talent qu'aucun autre député, pour être orateur à la manière des Anglais, c'est-à-dire un orateur de raisonnement et de discussion... Il y eut dans l'Assemblée constituante des orateurs plus puissants, plus impétueux, plus tonnants, et qui donnaient plus l'idée de la grande éloquence ; il n'en est peut-être aucun qui eût plus que lui «la facilité de discuter, de lier des idées, de parler sur ia question sans avoir écrit ».

L'Assemblée législative et la Convention, qui suivirent l'Assemblée constituante, virent des hommes nou-

vaux arriver aux affaires. Dans la Convention, ils se partagèrent bientôt en deux camps ennemis, les Girondins et les Montagnards. Les premiers apportaient dans l'arène politique, dans la discussion et la conduite des affaires, plus d'ardeur, de générosité, et même d'utopie, que de réflexion et de prudence. C'étaient des hommes à esprit exalté, à passions vives, à imagination ardente. Echauffés par l'idée que Louis XVI et la monarchie étaient incompatibles avec la Révolution, ils ne prévoyaient pas tous les dangers qui les menaçaient, ou ils ne surent pas les détourner de leurs têtes. Leur parole avait de beaux mouvements, des éclats sonores. Isnard, Guadet, Gensonné, Brissot, Barbaroux, ne manquaient pas d'éloquence; mais déjà la déclamation prenait trop d'empire dans les délibérations publiques. Ce ne sont plus des orateurs d'un goût sain et ferme. Ils ont la redondance et l'emphase méridionales. Vergniaud est celui chez qui l'on retrouve plus souvent la force du raisonnement unie à l'éclat de la parole. Moins nerveux que Mirabeau, il avait quelque chose de plus élevé peut-être. Il est l'orateur le plus recommandable de ce groupe. Mmc Roland a dit de lui : « Il fut peutêtre l'orateur le plus éloquent de l'Assemblée; il n'improvise pas comme Guadet, mais ses discours préparés, forts de logique, brûlants de chaleur, pleins de choses, étincelauts de beautés, soutenus par un très noble débit, se faisaient lire encore avec un grand plaisir. » Sa voix était grave, son élocution intarissable s'était nourrie des plus purs souvenirs delà tribune antique. Son front, dit Lamartine, était serein, son regard assuré, sa bouche grave ot un peu triste; les pensées sévères de l'antiquité se fondaient dans sa physionomie avec les sourires et l'insouciance de la première jeunesse. « Sa phrase avait les images et l'harmonie des plus beaux vers. S'il n'avait pas été l'orateur d'une démocratie, il en eût été le philosophe et le poète. » Nonchalant et facile, il n'avait pas assez de force pour être un chef de parti. Sans am-

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bition pour le pouvoir il ne voyait que la gloire et la postérité. La Révolution achevée, sa mémoire resta grande et respectée. Le premier consul fit placer sa statue dans le grand escalier du Sénat, à côté de celle de Barnave.

La Montagne était formée d'hommes violents, exaspérés, soupçonneux, d'une passion outrée, à laquelle se mêlait l'idée de défendre la patrie et de sauver la Révolution. Cette division de l'Assemblée n'était plus aussi propre aux grands débats de la parole quel'état où s'était trouvée la Constituante. Ce n'étaient plus, comme le dit Garât dans ses Mémoires, des discussions sur les principes : c'étaient des querelles sur les personnes. De proche en proche, les soupçons et les haines, gagnant tous les esprits, nul ne resta entièrement impartial pour se rendre médiateur ; nul n'eut cette force de la modération et de la neutralité, la plus rare de toutes, parce que les passions ont pris le parti de la déshonorer et de la mépriser sous le nom de faiblesse. C'était un côté tout entier qui combattait contre l'autre tout entier. On eût dit que c'étaient deux Assemblées dressant tous les jours, devant la république, chacune un acte d'accusation contre l'autre.

Du côté de la Montagne était Marat, à qui le visage couvert d'un jaune cuivré donnait un aspecct épouvantable, dont la voix âpre ajoutait encore quelque chose de plus effrayant à ses effrayantes propositions de massacres en masse. « Petit, maigre, osseux, son corps paraissait incendié par un foyer intérieur. Des taches de bile et de sang marquaient sa peau. Ses yeux, quoique proéminents et pleins d'insolence, paraissaient souffrir de l'éblouissement du grand jour. Sa bouche, largement fendue, comme pour lancer l'injure, avait le pli habituel du dédain. Il connaissait la mauvaise opinion qu'on avait de lui, et semblait la braver. Il portait la tête haute et un peu penchée à gauche, comme dans le défi.... Marat affectait la trivialité et la saleté du costume. » Sans talent dans l'expression de ses idées, trivial dans son langage, il savait flatter et

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émouvoir la populace. ci Sa logique \i 'lente et atroce aboutissait toujours au meurtre. Tous ses principes demandaient du sang. » Tous ses discours n' taient pleins que de motions sanguinaires. (Lamartine, les Girondins, livre IIIe.)

Danton avait une éloquence audacieuse, brute et sauvage qui produisait les plus grands ellets. C'était, suivant Roedcrer, i un homme sanguin, emporté, corrompu ». Il avait l'éloquence d'un tribun séditieux, plus que Mirabeau lui-même. « Il fit trembler des gens de plus de talent que lui; il comprimait. 11 s'était jadis essayé au barreau, et n'y avait pas réussi. Pauvre et dévoré de passions, il s'était jeté dans les troubles politiques avec ardeur, et probablement des espérances. Il était ignorant, mais doué d'une intelligence supérieure et d'une imagination vaste. Ses formes athlétiques, ses traits écrasés et un peu africains, sa voix tonnante, ses images bizarres, mais grandes, captivaient l'auditoire des Cordeliers et des sections. Son visage exprimait tour à tour les passions brutales, la jovialité et même la bienveillance. (Thiers, Histoire de la Rêvolut. fr.) Mmc Roland lui trouvait la figure repoussante et atroce. Elle y lisait l'audace la plus étonnante, quoiqu'elle fût à demi voilée par l'affectation de la franchise et d'une sorte de bonhomie. Tribun agréable au peuple, il fut mobile, souvent cruel, et généreux comme la foule elle-même.

Saint-Just, d'un caractère sombre, méfiant, avait une ambition froide, un orgueil implacable, une personnalité cruelle. Intrépide au milieu des dangers de la guerre, il chargeait à la tête des escadrons républicains avec l'insouciance et la fougue d'un hussard. « Terrible au combat , dit Lamartine (Histoire des Girondins, liv. LIV, p. 73), impitoyable au conseil, il respectait en lui la Révolution comme un dogme dont il ne lui était permis de rien sacrifier à des sentiments humains. Egalement implacable envers ceux qui souillaient la république et envers ceux qui la trahissaient. »