CHATEAUBRIAND

Louisiane en 1727, lui sembla la sujet le plus intéressant qu'il pût choisir pour des Français. Rien de plus beau à ses yeux que des tribus indiennes conspirant, après deux siècles d'oppression, pour rendre la liberté au nouveau monde. « Je jetai, dit-il, quelques fragments de cet ouvrage sur le papier, mais je m'aperçus bientôt que je manquais des vraies couleurs, el que si je voulais faire une image semblable, il fallait, à l'exempled'Homère, visiter les peuples que je voulais peindre. »

Il partit donc et vit les solitudes américaines. Son voyage dura du mois d'avril 179s au mois de décembre de la même année. Huit mois de séjour lui suffirent pour amasser ce riche trésord'impressions, de souvenirs et d'images, dont il montra quelques précieux échantillons à son protecteur M. de Malesherbes. Il avait arrangé des plans dont l'exécution devait durer neuf années. Il se proposait « de traverser tout le continent de l'Amérique septentrionale, de remonter ensuite le long des côtes au nord de la Californie, et de revenir par la baie d'Hudson, en tournant sous le pôle. » La révolution mit fin à tous ses projets. Emigré, errant, réfugié en Angleterre, réduit à gagner sa vie par la production de sa plume, il se mit à rédiger les Natche\, immense composition de 2,383 pages in-folio. Tous les sujets y étaient confondus : voyages, histoire naturelle, partie dramatique. C'était un chaos où un jeune homme entassait pêle-mêle ses idées, ses inventions, ses études, «ses lectures : témoignage certain d'une grande fécondité, mais aussi d'un goût mal formé.

Dans ses années de malheur et d'inexpérience, Chateaubriand lit une autre œuvre qui lui suscita plus tard et sous l'Empire et sous la Restauration des tracasseries violentes. Le titre seul de l'ouvrage en peut faire concevoir l'étendue et le plan : Essai historique , politique et moral sur les révolutions anciennes et modernis , considérées dans leurs rapports avec la Révolution française. L'auteur se proposait de dire

quelles sont les révolutions arrivées autrefois dans les gouvernements des hommes; quel était alors l'état de la société, et quelle a été l'influence de ces révolutions sur l'âge où elles éclatèrent et les siècles qui les suivirent. 11 devait rechercher ensuite si, parmi ces révolutions, il en était quelques-unes qui, par l'esprit, les mœurs et les lumières des temps, pussent se comparer à la révolution de France. Quelles sont les causes primitives de cette dernière révolution, et celles qui eu ont opéré le développement soudain ? Quel est maintenant, se demandait-il, le gouvernement de la France? est-il fondé sur de vrais principes, et peut-il subsister? S'il est détruit, quelles en seront les conséquences pour les peuples contemporains et pour la postérité?

Posés en 1794., développés jour par jour à la clarté des événements qui se succédaient en France jusqu'à l'année 1797, ces problèmes ne laissaient pas d'avoir une puissante originalité. Pour les résoudre, l'auteur avait présumé beaucoup de ses forces. II lui avait fallu la chaleur présomptueuse de la jeunesse, le désir d'être utile, et l'attrait de dire aux partis des vérités courageuses. Il lui aurait été difficile de donner toutes ies solutions qu'il annonçait, il ne laissait pas pourtant de les promettre. Il a reconnu plus tard quelle témérité il portait dans l'étude de l'histoire : c'était un adepte de Rousseau qui parlait hardiment de la société et des difficultés qui s'y rattachent ; mais c'était aussi un esprit ferme et judicieux qui voyait déjà l'avenir ci prédisait des changements lointains encore. L'exécution de cette œuvre était bizarre et hâtive. Chateaubriand lisait avec ardeur, feuilletant toutes sortes de livres anciens. Il y prenait des faits, des pensées, des théories. Les historiens, les philosophes, les poètes apportaient kur contribution à ce pêle-mêle indigeste, et les temps modernes, jetés au milieu des temps antiques, provoquaient à chaque page des mouvements de brusque surprise. On ne peut pas aujourd'hui lire sans fatiguecet amas de lectures mal réglées; on ne peut pas voir