ESSAI SUR LES REVOLUTIONS

sans étonnement tant de faits rapprochés, tant de personnages jetés ensemble dans un même cadre, et violemment pressés les uns contre les autres. Mardonius et Cobourg, Pausanias et Pichegru, Miltiade et Dumouriez donnent lieu à de singuliers parallèles. Qu'on en juge : « Mardonius, qui commandait les troupes persanes demeurées en Grèce, était un satrape d'un rang élevé, et allié au sang de ses maîtres. Son ambition, trop immense pour son génie, en faisait un de ces êtres disproportionnés qui paraissent grands parce qu'ils sont difformes. Vain, impatient, orgueilleux, il ne possédait que le courage brutal du grenadier qui donne la mort sans pitié et la reçoit sans crainte.

« — Placé à la tête des troupes alliées de l'Autriche, le prince de Cobourg, d'une naissance encore plus illustre que Mardonius, le surpassait de même eu qualités personnelles. A la fois brave et prudent, il réunissait les talents et les vertus militaires, l'art du général et la loyauté du soldat. »

L'auteur qui plus tard, en 1826, a jugé son Essai avec une sévérité parfois excessive, sous l'influence de la mauvaise humeur, reconnaît avec raison que s'il est bien de faire des portraits, il faut qu'ils ressemblent. Il avoue aussi que les talents du prince de Cobourg étaient au-dessus de ses autres qualités. Ecrivain affermi dans son art, il efface le grenadier si mal ajusté au nom de Mardonius.

Il ne pouvait que blâmer encore son parallèle entre Miltiade et Dumouriez, et le portrait du premier fait, dit-il, à la manière d'une mauvaise école, o Les traits du général athénien brillaient de ses vertus, dirai-je de ses vices? Un front large, un nez un peu aquilin, une bouche ferme et compressée, une vigueur a'c génie répandue sur tout son visage, montraient le redoutable ennemi des tyrans, peut-être l'homme un peu enclin lui-même à la tyrannie. Le poignard d'un Brutus peut être aisément forgé dans le sceptre de fer d'un César ; et les âmes énergiques, comme les volcans, jettent de grandes lumières et de grandes ténèbres.

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m De petites formes, de petits traits, un air remuant et pertinent, cachent cependant dans M. Diiniouriez des talents peu ordinaires. Ou lui a t'ait un crime de la versatilité de ses princi| nroche

fût vrai, aurait-il été plus coupable que le reste de son . i> « Nous autres Romains de ce siècle de vertu, tous tant que nous sommes, nous tenons en réserve nos costumes politiques pour le moment de la pièce ; et, moyennant un demi-écu qu'on donne à la porte, chacun peut se procurer le plaisir de nous faire jouer avec la toge ou la livrée, tour à tour, un Cassius ou un valet. »

Ces images forcées, ces idées disparates, ces mots inopinément assemblés, ces coups assenés d'un bras rude, ces traits prétentieux façonnés au tour d'esprit d'un Juvénal, donnent une bien juste image des dispositions de Chateaubriand. 11 écrit en élève de Rousseau, il sent comme lui, mais il exagère sa misanthropie. Il fait entrer la satire dans l'histoire, « il juge la société générale par des exceptions, ou sacrifie une vérité a une phrase brillante. » 11 sème partout les incorrections d'un écrivain jeune et peu exercé, mais il révèle un homme de valeur, un maître en fait de style, qui vise à rajeunir la langue par l'originalité du jugement et de l'expression.

Quoiqu'il eût été élevé dans les principes d'un royalisme a toute épreuve, qu'il eût pris les armes pour secourir Louis XVI, il était plus de son siècle qu'il ne pensait. Déjà l'on voyait en lui poindre l'ami des libertés constitutionnelles. Témoin de l'entêtement de ses a. liés, il le blâmait et ne voulait point le partager. Il avait rejeté la moitié au moins des enseignements de sa famille. Parfois, il paraissait avoir passé d'un camp dans l'autre. Une étude sur lesjacobins, pleine de vues particulières et d'assertions contradictoires, le ferait prendre pour un disciple de Marat. Voici comment il la termine : « On a beaucoup parlé d'eux (les Jacobins) et peu de gens les ont connus. La plupart se jettent dans les déclamations, publient les crimes de cette