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Nous avons dit, dans le Tableau général du dix-huitième siècle, que !a philosophie n'est plus une sorte de spécialité hautaine et solitaire, mais l'œuvre collective et en quelque façon le divertissement passionné de la société tout entière. Les philosophes du dix-huitième siècle sont des'publicistes, des journalistes, des hommes du monde, des femmes. Leurs doctrines, ils le3 préparent et les discutent à table ou dans la conversation ; ils les propagent ^ par la lettre, le pamphlet, le diclionnaire ; et ils leur donnent une forme vive et ce tour aisé qui doit aider à leur vulgarisation. A mesure 'que les idées sont plus hardies, le style en devient plus frivole.

Nous examinerons donc dans ce chapitre : les principaux salons, « qui furent des centres philosophiques »^ — V Encyclopédie, en nous arrêtant surtout à ses deux directeurs, d'Alembert et Diderot, — enfin Buffon qui, sans doute, n'est pas un philosophe et fait de la science désintéressée, mais qui, malgré lui, s'associe au même mouvement.

L — Les Salons.

Caractères généraux. — Il faut bien distinguer les salons du dix-huitième siècle de ceux du^dix-3,eptième : chez Mme de Rambouillet, chez Mlle de Scudéry, chez Mme de la Fayette, on causait littérature et morale, on faisait des portraits ou des maximes, on lisait des ouvrages. Pendant les dernières années du règne de Louis XIV, et sous la Régence, la société du Temple, chez les Vendôme, est bien un centre de liberlinage. Mais les écrivains n'y occupent d'autre place que celle de beaux esprits, hardis jusqu'à la licence, et souvent méprisés. Quant aux premiers salons du dix-huitième siècle, celui de la duchesse du Maine, celui de Mme de Lambert, celui de Mme de Tencin, ce ne sont guère, du moins les deux premiers, que des « bureaux d'es|liil», et nous en avons parlé plus haut: ils forment la transition entre le dixseptième et le dix-huitième siècle proprement dit.

Maintenant, nous allons trouver des salons où l'homme de lettres, à titre de philosophe, tient la première place,

et dans lesquels s'élaborent les idées directrices du siècle. ^

LES SAtONSc

— L^ENGYCLOPÉDIE.