CHAPITRE XXXI

Diderot. Sa vie ; son caractère. — Ses écrits. — L’écrivain. L'Encyclopédie. — Les Encyclopédistes.

L'Encyclopédie est au centre même du mouvement des esprits au xvurr° siècle et tient une grande place dans l’histoire des idées : elle en tient une moins grande dans l’histoire de la littérature. Ceux qui y ont collaboré assidûment n'étaient pour la plupart que de médiocres écrivains. C’est Diderot qui a conçu, dirigé, mené à bien cette vaste entreprise, destinée à grouper en corps de doctrine toutes les idées du siècle et à les mener à l’assaut de l'opinion en ruinant toutes celles dont avait vécu la France du xvrr° siècle et de toujours.

Denis Diderot est né à Langres en octobre 1713 : il était fils d’un coutelier. fl commença ses études au collège des jésuites de sa ville natale, puis vint les achever à Paris. Il avait été destiné d’abord à l’état ecclésiastique, mis ensuite chez un procureur : finalement, il ne demanda de ressources qu’à des occupations littéraires, donnant des leçons, exécutant des travaux pour des libraires,. traductions, essais, romans. Sa situation matérielle fut d’ailleurs toujours précaire, souvent misérable. Sa vie offre peu d'événements : la meilleure part en est remplie par les soins donnés à la publication de l’Encyclopédie. Dans les derniers temps, il allait être obligé de vendre sa bibliothèque : l’impératrice de Russie, Catherine IT, la lui acheta, en lui en laissant la jouissance. Diderot ne

Diderot. Sa vie ; son caractère.

put entrer à l’Académie. Il est mort à Paris le 30 juillet 1784. 4

La physionomie de Diderot est très difficile à fixer, ayant pour principal caractère d’être infiniment chan-