LA MORT DE VIRGINIE

(D’après la lithographie de Prudhon).

€ Virginie, voyant la mort inévitable, posa une main sur ses habits, l’autre sur son cœur, et, levant en haut des yeux sereins, parut un ange qui prend son vol vers les cieux ». Michelet et combien d’autres n’ont jamais pu relire cet épisode que les larmes aux yeux.

resque et précis caractérise l’apport de Bernardin de Saint-Pierre. Telles pages sur le fraisier, sur les nuages des Tropiques, remarquables par la minutie des détails el la graduation des nuances du coloris, montrent les

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progrès accomplis dans Le style descriptif, et nous ächerinent vers Chateaubriand.

En 1787 parut le roman de Paul et Virginie. Le livre venait bien à sa date : on était aux bergeries et à la sensiblerie ; et fidèle aux théories qui avaient cours dans cette seconde partie du xvm° siècle, c'était à un pays lointain et par là même protégé contre la civilisation, que Bernardin empruntait l’atmosphère qui convenait à cette vertueuse et touchante histoire. « J'ai tàché, écrit-il, d’y peindre un sol et des végétaux différents de ceux de FEurope,.… à l’ombre des cocotiers, des bananiers et des citronniers en fleurs ». Voilà pour le cadre. Et voici pour le récit : « Je me suis proposé d'y mettre en évidence... que notre bonheur consiste à vivre suivant la nature et la vertu ». L’exotisme, c'’està-dire la peinture de mœurs différentes des nôtres dans un cadre de paysages lointains, entrait ainsi dans notre littérature, où il n'avait fait, avec les Lettres persanes, qu'une très incomplète apparition. Mais ce qui fait le charme durable de ce roman, c’en est l’idytlique fraicheur : l'analyse de l'amour, qui naît chez deux enfants : élevés dans la simplicité de Ia nature, et que la mort va briser. C’est là tout le sujet et c’est un sujet éternel.

En revanche, rien ne subsiste des romans pastoraux de Florian et ce sont moins ses Contes et ses Nouvelles qui l’ont sauvé de Foubli que ses Fables (1792) qu'on lit encore, même après celles de La Fontaine.

Ainsi, au cours du xvrr° siècle, le roman se développe, se diversifie et grandit en importance, préludant ainsi à l'immense vogue qu’il atteindra au xix° siècle.