CHAPITRE Il

L’épopée. —— Les trois cycles.

I. LE CYCLE FRANÇAIS. — Les chansons de geste. — Leur origine. -— Trouvères et jongleurs. — Épopée royale : la Chanson de Roland. — Analyse de la Chanson de Roland. — Les mœurs. - Les types. — Valeur littéraire. —- Épopée féodale : Raoul de Cambrai, la Geste des Lorrains: — Épopée d'aventures.

Poèmes sur les Croisades,

II. LE CYCLE ANTIQUE. — La connaissance de l'antiquité au moyen âge. — Le Roman d'Alexandre, — Autres romans antiques. 111. LE CYCLE BRETON. — Ses caractères, — Ses origines. — La

légende d'Artur. — Les Romans de la Table ronde. Chrestien

de Troyes.

Le développement de la poésie précède partout celui L'épopée. de la prose. C’est aussi la poésie que nous trouvons à l'origine de notre littérature el sous la forme grandiose de l'épopée.

La poésie épique au moyen âge a jeté en France un vif éclat : il semble qu'elle ait été pendant plusieurs siècles la forme naturelle de notre esprit ; et, bien que nous ayons perdu une grande partie de la produclion poétique d'alors, les œuvres parvenues jusqu’à nous suffisent à prouver l'ampleur et la puissance du mouvement.

De bonne heure, on a cherché à établir des dis- Les trois Cycles. tinctions pour se reconnaître dans le grand nombre des œuvres épiques du moyen âge. Jean Bodel écrit au xur° sièele

LA POÉSIE ÉPIQUE. ii

Ne sont que trois matere a nul Home entendant, De France, de Bretagne et de Rome la grant

Nous distinguerons avec lui trois matières ou cycles : le cycle français, le cycle antique et le cycle breton.

Un cycle est un ensemble de poèmes qui ont des rapports par leur sujet et par leur nature. 3