LIVRE II

On peut considérer le Romantisme comme un fait social, comme la manifestation extérieure, clans l'ordre littéraire, du triomphe de l'individualisme. Sous ce rapport il serait l'émancipation de l'individu après la contrainte de l'Empire et de la Restauration. — On peut le considérer comme un fait purement littéraire; dans ce cas, il devient malaisé de le caractériser. Les définitions qu'en ont données les Romantiques eux-mêmes sont confuses et obscures, M™° de Staël désignait par Romantisme la « poésie du Nord », issue de la Chevalerie et du Christianisme, par opposition à la « poésie du ]Midi », païenne et antique. Sismondi faisait consister le Romantisme dans r a originalité ». Stendhal, dans son Racine et Shakespeare (1824) appelle « romantique » la poésie appropriée aux mœurs, au goût, h l'esprit des contemporains, et « classique » la poésie volontairement démodée, parce qu'elle imite des modèles anciens, au lieu de s'adapter aux lecteurs de son temps. A ce compte, Sophocle et Racine sont présentés, non pas certes comme des Romantiques, mais comme des poètes qui ont été romantiques en leur temps. Cette définition a bien l'air d'un sophisme, ou d'une mystification. En tout cas elle

1S2 IIISTOIIIE l)i: l.A 1 II rKIlATUnE l'HANÇAISIv

ne rôpoiul pas à la (jucslion : cllo ne caraclérisc pas le moiivonuMil lilléraire iioiivcau (jiii s'épanouit en 18.'')0.

Miiss(>l énumère en les lalllanl, dans ses Lellrcs de Ddpnia et Colonel, un certain nombre de définitions <[iil ont été données du Romantisme :

Nous crûmes d'abord, pendant deux ans, que le romantisme, en matière d'écriture, ne s'appliquait qu'au théâtre et qu'il se distinguait du classiijue parce (ju'il se passait des unités

Une illustre préface... faillit nous convaincre à jamais.... On y disait très nettement que le romantisme n'était autre chose que Talliance du fou et du vicieux.... Nous le crûmes....

Le romantisme, c'est la poésie allemande...! Nous crûmes, jusqu'en 1830, que le romantisme était l'imitation des Allemands, et nous y ajoutâmes les Anglais, sur le conseil qu'on nous en donna

De 1830 à 1831, nous crûmes que le romantisme était le genre historique....

De 1831 à l'année suivante..., nous pensâmes que c'était le genre intime.

De 1832 à 1833, il nous vint à l'esprit que le romantisme pouvait être un système de philosophie et d'économie politique

De 1833 à 1834, nous crûmes que le romantisme consistait à ne pas se raser....

Évidemment, toutes ces définitions étaient trop partielles, ou trop superficielles. Pour aller au fond des choses et à l'ensemble, il faut poser le Romantisme comme ayant été, historiquement, l'antithèse du Classicisme. Or qu'est-ce que le Classicisme? C'est, comme l'ont dit Boileau, Racine, Pope, Addison, l'imitation de l'Antiquité, ou plutôt la conviction que, l'Antiquité ayant réalisé la perfection dans tous les genres, les modèles antiques sont seuls capables de diriger l'artiste vers la réalisation du Beau. Sur ce point le Romantisme sera donc la négation des vertus attribuées à l'Antiquité, la recherche des modèles nouveaux, l'imitation des littéra-

tures étrangères, contemporaines, de Byron, de Goethe, de Schiller,

Le Classicisme était en outre convaincu qu'il y avait des règles ou des lois fixes des genres ; qu'on pouvait détacher et abstraire pour les définir, les qualités qui faisaient la beauté de l'épopée d'Homère ou de la tragédie de Sophocle, et, en les réalisant dans de nouvelles œuvres, atteindre le même degré de perfection. Ainsi la règle des trois unités avait pour elle non seulement l'autorité d'Aristote, mais l'autorité de tout le théâtre antique. D'où il résultait que chaque genre, ayant ses règles spéciales et caractéristiques, était parfaitement distinct des autres, parfaitement délimité. Le Romantisme supprimera les règles et confondra les genres, juxtaposera le beau et le laid, le sublime et le grotesque, le rire et les larmes, et des débris de la comédie mêlés à ceux de la tragédie, il fera le drame plus complexe, pense-t-il, et plus semblable à la réalité.

Enfin le Classicisme, d'une manière générale, considérait la Littérature comme une fonction sociale, écrivait pour plaire et pour instruire. Le Romantisme fait de la Littérature une confession, une manifestation du « moi » revendique pour l'artiste le droit à l'originalité, et au culte de son originalité.

Trois hommes ont contribué surtout à répandre ces idées : Nodier, Hugo, Sainte-Beuve.

Charles Nodier, président du Cénacle de 1824, est un des aventuriers de lettres les plus curieux. Sans avoir réussi à attacher son nom à une œuvre durable, il avait un sens de la phrase plus libre, plus large, que les écrivains de l'Empire, et un goût très vif pour le pittoresque.

18'« HISTOIHE DE lA 1 I T IKllAll UK IIIANÇAISR

11 iiitiodiiisil ('liez nous riiilhionce liU(''iairo de l'Alleningno, (mi particulier le sciiliiucnl <lii rmitastique, du mystérieux, et In scntimeulalilc de Werther, qui diffère beaucoup de celle de Saint-Preux. Le héros de Rousseau souffrait de sa condition; celui de Goethe souffre de ce que son propre caractère a d'incomplet. Nodier répandait ainsi le goût de l'analyse du « moi », et d'une certaine rêverie vague, vaguement révoltée, qu'on nommera plus tard le « mal du siècle ». Son chef-d'œuvre est Thérèse Aubert.

V. Hugo publia en 1827 le manifeste du Romantisme, c'est-à-dire sa Préface de Cromwell. En 1822, dans la Préface de ses Odes et Ballades, il vantait les « idées monarchiques et religieuses », qui, selon lui, devaient dominer la poésie de l'avenir. Cependant son titre même était un désir de conciliation de l'Antiquité et du Moyen Age, et le dernier mot même de sa Préface, « La poésie, c'est tout ce qu'il y a d'intime dans tout », était une échappatoire vers les tendances nouvelles. — La préface de la seconde édition contient quelques duretés contre la Révolution; mais en même temps Hugo s'y pose en adversaire des lyriques de l'école classique. — En 1824, il témoigne d'une sympathie vague pour le mouvement littéraire nouveau. — Enfin, dans la Préface de 1826, il raille ouvertement la distinction des genres et les règles :

On entend tous les jours, à propos de productions littéraires, parler de la dignité de tel genre, des convenances de tel autre.... L'auteur de ce livre a le malheur de ne rien comprendre à tout cela

Et, comparant au parc de Versailles une de ces

forêts vierges qu'il n'a d'ailleurs jamais vues, il s'ccrie :

Choisissez donc du chef-d'œuvre du jardinage ou de l'œuvre de la nature, de ce qui est beau de convention ou de ce qui est beau sans les règles, d'une littérature artificielle ou d'une littérature originale !

La Préface de Cromwell est confuse. Le point sur lequel Hugo insiste le plus, est l'alliance du comique et du tragique,

La poésie née du christianisme, la poésie de notre temps, est donc le drame; le caractère du drame est le réel; le réel résulte de la combinaison toute naturelle de deux types, le sublime et le grotesque, qui se croisent dans le drame, comme ils se croisent dans la vie et dans la création. Car la poésie vraie, la poésie complète est dans l'harmonie des contraires..,.

Il tire de là toute sa théorie de la littérature nouvelle, suppression des genres, négation des règles, mépris des classiques, apothéose du « moi ».

Sainte-Beuve, lui, fut le prêtre de la nouvelle école. Ni génial, ni aventurier, c'était un esprit subtil, qui eut dans la suite beaucoup de peine à se dégager de sa première manière, entortillée et précieuse. Mais il était curieux; et il eut l'idée heureuse, ayant entrepris en vue du Prix d'Eloquence un Tableau de la Poésie française au XVP siècle, de chercher dans cette poésie des ancêtres au Romantisme : c'était, par-dessus le Classicisme, rejoindre une tradition interrompue; c'était présenter les Romantiques comme des continuateurs, et non plus comme des révoltés; c'était rappeler aux Romantiques eux-mêmes, et pour leur plus grand bien, la nécessité de l'art littéraire, du travail, du métier, sans lequel l'inspiration et l'originalité resteraient bien fades.

18fi lIISTOinii OR LA. I.ITTliliATUHi; FRANÇAISE

\,e Uomaiillsmc a cmployi'i trois moyens pour ("aire sa rcforine, ou cette réforme a porté sur trois points :

i' L'enrichissement du vocabulaire, lluno s'est emparé de celte idée, l'a faite sienne, l'a préconisée avec fanatisme; elle était toutefois de Sainte-Beuve.

2° Des innovations dans le rythme.

3° L'élargissement des f^cnres.