LES SURVIVANTS DU XVIII* SIECLE III. PHILOSOPHES ET SAVANTS

Si l'esprit du xviii* siècle se contentait de se survivre à lui-même chez les poètes ou les dramaturges du temps du Consulat et de TËmpire, déjà, chez les critiques et les historiens, il commençait de revêtir quelque chose de résistant, d'agressif, de militant; il faisait sentir sa pointe et surtout sa menace. Toutefois, historiens et critiques, littérateurs de profession, ils étaient gênés dans leur opposition par un obstacle, comme étant tous unanimes pour admettre la supériorité littéraire du xvii*^ siècle sur celui qui l'avait suivi : la supériorité de Racine sur Voltaire, de Molière sur Marivaux, de La Fontaine sur Florian, de Rossuet et de Massillon à plus forte raison, sur les prédicateurs postérieurs. Or, on l'a vu, cVtait la thèse aussi du Génie du Christianisme; Chaloaukriuud aboutissait à celte même conclusion, par d'ttutros movons, et par des arguments très supérieurs aux Iours« Ku louant inconsidérément le xviii" siècle, et ou dovoloppaul les conséquences de l'idée de progrès.

SURVIVANTS DU XVIIl" SIECLE. PHILOSOPHES ET SAVANTS 51

les Lemercier, les Chénier, les DauDOu pouvaient donc craindre, chemin faisant, de rencontrer des principes qui missent en échec, ou en doule même, pour ne pas dire en déroute, leur idéal d*art, leur symbole ou leur foi littéraire, et, qu'ils en eussent conscience ou non, c'est ce qui ne laissait pas de contraindre la liberté de leur polémique. Les philosophes ou les savants sont plus indépendants.

Nous passerons rapidement sur les moindres d'entre eux : quelques mots cependant sont nécessaires sur Garât, Naigeon et Sylvain Maréchal.

Garât (1749-1833), qu'il ne faut pas confondre avec son neveu, le chanteur, fut moins philosophe assurément qu'orateur, et moins orateur que rhéteur. Journaliste sous l'Ancien Régime, il fut mêlé à la Révolution, et notamment dans une circonstance mémorable : quand, en sa qualité de ministre de la Justice, il fut chargé de notifier la mort de Louis XVI. Lors de l'institution de l'Ecole Normale on lui avait donné une chaire, assez bizarrement étiquetée d' « Analyse de l'Entendement ». Son succès y avait été considérable, grâce a sa parole facile, à son e&prit clair, agité et aisé, et au charme de sa voix; il y avait dans sa personne quelque chose d'aimable, d'attrayant. Le cours d'ailleurs n'a pas été poussé très loin, cette première Ecole Normale, mal conçue, mal recrutée, mal administrée, comportant quatorze cents élèves élus par leurs concitoyens, n'ayant pas duré longtemps. Mais, si peu qu'il soit resté des leçons de Garât, elles ont leur importance, pour avoir marqué le passage du sensualisme au positivisme. Il débutait par déclarer que les questions que la philosophie se pose ne

sont pas susceptibles d'être résolues par rexpérience : il y fallait donc désormais renoncer, pour se borner à celles qui tombent sous la prise des sens, que le problème de Torigine des idées est analogue à celui de la décomposition de l'air, et devrait être traité par les moyens de Lavoisier et de Berthollet; que la synthèse ayant été institutrice d'erreur, il n'y a que l'analyse qui puisse conduire à des résultats utiles. — Je ne quitterai pas Garât sans rappeler ses Mémoires sur M. Sr/ard; les développements, sans doute, en sont insupportables, les digressions fastidieuses, les menus détails surabondants; mais ils contiennent des renseignements précieux sur la société des dernières années du xviii' siècle, et la langue en est souvent très heureuse.

C4e sont aussi des mémoires qui nous ont conservé le nom de Naigeon, les Mémoires sur Diderot, Mais il a joué aussi les philosophes. Par son Dictionnaire de Philosophiey traduit de celui de Brucker, il a inauguré en France les études d'histoire de la philosophie; et si Ouizot doit quelque chose à Daunou, et Villemain à Chéuier, Cousin assurément est le débiteur de Naigeon. Nous pourrions encore ajouter qu'il s*était illustré par «no êlrunge manie d'athéisme, et que c'est en effet à lui quo les bras sont tombés de colère et d'indignation, quand Uobespiorre Tu sa cérémonie à TÊtre suprême.

Miùs î»u gloire en oe genre a été éclipsée par celle de SnUuÎu M^reobuK Tauleur du Lucrèce Français, du ./ ^;;\ '"vv^ siH >îVr/«;Vr *»V* n»;>\ du Voifa£^e de Pythagore,

V'e vloruJev lîwe est uu pamphlet. Pascal et Bossuet y *v^\t loues d\u\nr eu dos sentiments secrets différents