V. Hugo disait, en juin

Il y a deux intentions dans la publication de ce livre, l'intention littéraire et Tintention politique; mais dans la pensée de Fauteur, la dernière est la conséquence de la première, car l'histoire des liommes ne présente de poésie que jugée du haut des idées monarchiques et des croyances religieuses.

et, en 1824 :

La littérature actuelle est rimpression anticipée de la société religieuse et monarchique qui sortira sans doute du milieu de tant d'anciens débris....

Le goût n'est autre chose que V autorité en littérature....

Si la littérature du grand siècle de Louis le Grand eût invoqué le Christianisme, au lieu d'adorer les dieux païens, le triomphe des doctrines sophistiques du dernier siècle eût été beaucoup plus difficile....

L'examen du choix des sujets confirme d'ailleurs éloquemment les idées indiquées dans les deux Préfaces. Mais ce qu'il est plus important d'observer, c'est que, sous l'influence de ce sentiment, la mythologie a tout a fait disparu de cette poésie. Plus d'Apollon et de Jupiter; plus de Vénus ni de Diane; l'inspiration est historique ou philosophique; mais surtout elle est biblique et chrétienne; c'est la poésie que demandait Chateaubriand. . . .

Par une conséquence naturelle, un autre trait commun à tous deux est qu'ils sont en réaction contre le xviii" siècle, la Révolution et Bonaparte. Lamartine honnit la « liberté » révolutionnaire :

Liberté I nom sacré, profané par cet âge,

Quand ton nom, profané par l'infâme licence.

Du Tage à TEridan, épouvantant les rois, Fait crouler dans le sang les trônes et les lois.

(La Liberté.)

Il reproche à Napoléon l'assassinat du duc d'Enghien {^Bonaparte). Et Victor Hugo unit en un même culte le trône et l'autel, dans son Louis XVII :

En ce temps-là, du ciel les portes d'or s'ouvrirent; Du saint des saints ému les feux se découvrirent;

Tous les cieux un moment brillèrent dévoilés ; Et les élus voyaient, lumineuses phalanges, Venir une jeune âme entre de jeunes anges, Sous les portiques étoiles.

Où donc ai-je régné? demandait la jeune ombre.

Sous ce rapport il est d'ailleurs remarquable que, des deux poètes, Victor Hugo soit de beaucoup le plus royaliste. Quelle en est la raison? Est-ce que, étant fils d'un général de l'Empire, il croit avoir à se faire pardonner une partie de sa naissance, dont l'autre ne fait que suivre les préjugés : car sa mère est vendéenne? Est-ce un effet de la jeunesse, qui ne fait rien modérément? Ou ne serait-ce pas plutôt un effet de la contagion des sentiments ambiants? Tout cela est possible; mais il y a encore quelque chose de plus, et ce quelque chose, en Victor Hugo, bien plus encore qu'en Lamartine, c'est ce que le royalisme avec tous ses accessoires, offrait en quelque sorte, et en ce temps-lk surtout, d'éléments et de ressources à son imagination d'artiste. C'est ce que nous verrons mieux au moyen de quelques citations, qui d'ailleurs nous permettront de préciser le contenu des Odes et Ballades,

Voici La Bande Noire (1823) :

O débris, ruines de France, Que notre amour en vain défend I Séjour de joie ou de souffrance.

Vieux monuments d'un peuple enfant!

Oui, je crois, quand je vous contemple, Des héros entendre l'adieu ;

Mes pas errants cherchent la trace De ces fiers guerriers dont Taudace Faisait un trône d'un pavois.

La Chasse du Burgras^e (1828) :

Daigne protéger notre chasse

Châsse

De Monseigneur saint Godefroi,

Roi etc.

Et Montfort VAmaury (1825).

Ecartez de vos murs ceux que leur chute amuse I Laissez le seul poète y conduire sa muse, Lui qui donne du moins une larme au vieux fort ; Et, si Tair froid des nuits dans vos arceaux murmure, Croit qu'une ombre a froissé la gigantesque armure D'Amaury, comte de Montfort I

Evidemment, la cathédrale gothique lui dit déjà des choses très particulières. La poésie du passé Tinspire heureusement, si elle ne Témeut pas fortement. C'est ici l'origine de cette poésie de l'histoire, de ce sentiment de la couleur locale, qui se déploiera si largement dans Les Orientales. Ici Le Chant du cirque et Le Chant du tournois révèlent un sens très pénétrant de la différence des époques :

Des colosses d'airain, des vases de porphyre.

Des ancres, des drapeaux que gonfle le zéphyre.

Parent du champ fatal les murs éblouissants;

Les parfums chargent l'air d'un odorant nuage.

Car le peuple romain aime que le carnage

Exhale ses vapeurs parmi des flots d'encens.

(Chant du cirque.) Déjà la lice est ouverte;

Les clercs en ont fait le tour;

La bannière blanche et verte

Flotte au front de chaque tour.

(Chant du tournoi.)

La virtuosité commeDce aussi de s^ montrer, par le goût du tour de force, les rythmes et les rimes rares, les sujets éloignés du commun.

Enfin, dans quelques pièces, comme Mon enfance^ Taccent est plus personnel :

J'ai des rêves de guerre en mon âme inquiète ; J'aurais été soldat, si je n'étais poète.

etc.

Mais tout cela est encore enveloppé, quoique déjà visible. Il faut attendre, Thomme n'est pas fait; il n'est pas orienté. En attendant, et pour en revenir au début du chapitre, les Méditations et les Odes et Ballades , prises plutôt comme signes du temps que comme témoignage de leurs auteurs, nous sont un garant de la solidarité de la grande poésie avec l'esprit d'alors. Comment cette solidarité n'allait-elle pas tarder à se rompre, c'est ce que nous verrons dans le chapitre suivant, en essayant de nous rendre compte des forces du parti opposé.