L'OPPOSITION LIBERALE

pierre-jeân de BÉRANGER

A tous les points de vue, et que ce soit qu'on examine Thomme lui-même, le bonhomme — le faux bonhomme, — l'homme public, ou l'œuvre et sa valeur d'art, l'esprit et ses tendances très marquées, on ne saurait trouver de contraste plus frappant, que celui de P.-J. de Béranger avec l'auteur des Odes et Ballades et celui des Médita^ lions. Et j'avoue qu'après eux, c'est pour cela que je le présente ici tout de suite, au lieu de parler d'abord de P.-L. Courier, ou de Benjamin Constant.

Aussi bien leur action est-elle contemporaine. Et si Béranger a survécu trente-deux ans à l'un, et près de trente ans à l'autre, on peut dire qu'à dater de 1830, s'il n'a pas cessé d'agir, il a du moins cessé d'écrire, et qu'ainsi il appartient à l'histoire de la politique, plutôt qu'à celle des idées.

Ses trois ou quatre recueils sont de 1815, 1821, 1825, 1828, et de l'année de sa mort, 1857.

Sa vie n'offre rien de très intéressant ou de très

curieux. Né à Paris, le 19 août 1780, rue Montorgueil, élevé à la diable, et pourvu d'uiie instruction sommaire, il fut de bonne heure poussé par le démon d'écrire. Il composa ainsi des ébauches de comédies; il commença une épopée, il fit un dithyrambe. Assez gêné, il s'adressa en 1803, à Lucien Bonaparte, qui lui délégua sa pension sur rinstitut. Plus tard, en 1809, il entra dans les bureaux de l'Université Impériale : et quand il en sortit, en 1821, la publication de son recueil venait de le rendre célèbre. Enfin deux condamnations, en 1821 à trois mois de prison, en 1828 à neuf mois, achevèrent sa popularité. On peut trouver d'autres renseignements dans sa fiio^raphiCy écrite par lui-même, dans sa Correspondance^ dans les Causeries et les Portraits de Sainte-Beuve. Sa Correspondance surtout est instructive.

Mais j'ai hâte, selon mon usage, d'arriver à son œuvre, et d'y chercher le secret de sa popularité. Après l'avoir en effet exalté par-dessus les nues, c'est le cas de le dire, si l'article du tome II des Causeries du Lundi fest la critique assurément la plus vive qu'ait essuyée Béranger, — et combien douce ! dirait-on aujourd'hui, — la façon dont je vois qu'on se le représente ne me paraît ni conforme à la justice, ni fidèle a la vraie vérité, ni capable surtout d'expliquer son prestige.

Il semble, quand on le loue, qu'on loue un La Fontaine inférieur, très inférieur : un épicurien bourgeois, amateur du vin et des filles, un brave homme, un peu borné, mais de goûts simples et faciles : disons encore, si l'on veut, un Panard, un Collé, un Desaugiers, plus heureux. Et en eflFet, tous ces traits y sont bien. Béranger est le chansonnier du Roi d* Yç>etot :

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Il était un roi d'Yvetot Peu connu dans l'histoire, Se levant tard, se couchant tôt, Dormant fort bien sans gloire.

Et couronné par Jeanneton D'un simple bonnet de coton, Dit-on.

C'est celui du Vieux célibataire :

Petite bonne, agaçante et jolie,

D'un vieux garçon doit être le soutien.

Jadis ton maître a fait mainte folie

Pour des minois moins friands que le tien.

et c'est celui des Cinq étages :

Dans la soupente du portier Je naquis au rez-de-chaussée.

Par tous les laquais du quartier, A quinze ans je fus pourchassée.

Mais bientôt un jeune seigneur M'enlève à leur doux caquetage Ma vertu me vaut cet honneur; Et je monte au premier étage.

Rarement obscène, d'ailleurs, mais toujours gaillard, ou polisson, pour mieux dire, polisson sans tempérament, sans jamais atteindre à la volupté dans ses vers, et d'une insouciance morale qui va souvent à l'ignoble, comme dans Les Filles :

Quand des filles naissent chez vous * Pour le plaisir de ce monde.

Dites-moi, messieurs les époux.

Pourquoi chacun de vous gronde.

OU dans Les Deux sœurs.

Ceux qui du bonhomme ont un plus long usage y

signalent en outre, et avec raison, le poète populaire et

patriotique. Et en effet, avec des chansons comme LiC

Vieux drapeau :

J'ai mon drapeau dans ma chaumière.

Quand secouerai-je la poussière Qui ternit ses nobles couleurs?

OU Le Cinq Mai :

Dieu! le pilote a crié : Sainte-Hélène 1 Et voilà donc où languit le héros 1

OU les Souçenirs du peuple :

On parlera de sa gloire Sous le chaume, bien longtemps.

L'humble toit, dans cinquante ans, Ne connaîtra plus d'autre histoire.

il mérite assurément d'être compté comme un poète populaire. Ses Souvenirs du peuple ont contribué plus qu'on ne le dit généralement à la nomination de Louis- Napoléon à la présidence de la République.

Cependant, épicurien ou patriote, ce n'est pas assez dire; et je voudrais, pour l'expliquer, un trait plus caractérisé, qui le définisse mieux lui-même, et qui soit tiré non de l'impression générale, mais de la forme et du fonds de son œuvre. Or évidemment en son genre s'il n'est pas poète, s'il lui manque pour cela délicatesse^ grâce, mystère, élévation, si Jeanne la Rousse, ou la femme du braconnier :

Un enfant dort à sa mamelle Elle en porte un autre à son dos :

L'aîné, qu'elle traîne après elle, Gèle pieds nus dans ses sabots.

et La Bonne i^ieille :

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Vous vieillirez, ô ma belle maîtresse, "Vous vieillirez, et je ne serai plus.

représentent toute sa poésie, cependant, il est un artiste. Il y a dans ses chansons infiniment d'art : le refrain n'est pas une contrainte, il revient avec bonheur, le rythme est approprié, la langue est saine, claire^ d'une concision remarquable. Enfin et surtout, cela est composé : le sujet s'encadre dans la chanson, les couplets font un tableau qui demeure dans l'œil une vision très précise et très nette. Et ne me dites pas que cet art est inférieur, en raison de ce que l'on y sent d'artifice, de convention, de pauvreté d'imagination, de banalité, de vulgarité, ou plutôt, si, dites-le moi, et je vous répondrai que ce fut une raison de son succès. Prenez Mon Hahit^ ou Les Cartes^ ou La Fille du peuple :

Quelle beauté, simple dame ou princesse, A plus que toi de décence et d'attraits?

Possède un cœur plus riche de jeunesse Des yeux plus doux et de plus nobles traits?

Le peuple enfin s'est fait une mémoire :

J'ai pour ses droits lutté contre deux cours ; Il te devait au chantre de sa gloire.

Je suis du peuple, ainsi que mes amours.

Pour les défauts mêmes que vous y relèverez, en raison de ces défauts, cet art va droit à ceux à qui il s'adresse, k l'étudiant dans son grenier, à la grisette dans sa mansarde. Il fait plus : il leur procure l'illusion de l'art, à la façon d'un roman de Dumas, ou d'un tableau de Vernet : il y a correspondance entière entre le poète et le public, et voici quelque chose qui peut nous servir d'un commencement d'explication. De tous ceux qui ont écrit en

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vers dans ce siècle, il n'y a pas de doute, c'est Déranger qui a eu le public, — du moins masculin — le plus étendu.

Mais remarquez en second lieu, que sous ses apparences de douceur et de patelinage, ce bonhomme a certainement eu Tun des fonds de haine les plus vivaces que je sache : or la haine est une passion ; et toute passion échauffe la verve de l'écrivain. Et c'est pour cela qu'il fut pour la Restauration un rude adversaire. Voyez son Fils du Pape :

J'entre en faisant trois révérences; Sa Sainteté bâillait d'ennui.

Mon fils, veux- tu des indulgence?

Non, dis-je; on s'en passe aujourd'hui.

Ce n'est que grossièreté pure. Mais son Enfant de bonne maison :

Mon père, que sans flatterie, Je cite avant tous ses aïeux, Etait chevalier d'industrie, Sans en être moins glorieux.

son Vieux Caporal :

Un morveux d'officier m'outrage; Je lui fends.... Il vieut d'en guérir.

On me condamne, c'est l'usage :

Le vieux caporal doit mourir!

Poussé d'humeur et de rogomme, Rien n'a pu retenir mon bras; Puis, moi, j'ai servi le grand homme.

Conscrits, au pas,

Ne pleurez pas.

ses Révérends Pères :