CHAPITRE X

LEGONTE DE LISLE

Charles-Marie-René Leconte de Lisle, né à la Réunion en 1818, mort à Paris en 1894, avait débuté dans le Romantisme, et dans le Romantisme social. Car après un séjour à Rennes, en 1840-45, il arrive à Paris, et y collabore aux journaux phalanstériens durant cinq années. Il écrit quelques poèmes : Hylas, Niobè, Hypatie, d'une inspiration nettement païenne. Il intervient dans la cause de l'abolition de l'esclavage. Enfin il s'applique à une traduction de L'Iliade; et il publie successivement des Poèmes antiques (1852), ses Poèmes et Poésies (1854), ses Poèmes barbares (1862), ses Poèmes tragiques (1884). Dans la Préface, — supprimée depuis — des Poèmes antiques, il faisait des déclarations franchement antiromantiques, et il les renouvelait dans ses Montreurs :

Tel qu'un morne animal, meurtri, plein de poussière, La chaîne au cou, hurlant au chaud soleil d'été, Promène qui voudra son cœur ensanglanté, Sur ton pavé cynique, ô plèbe carnassière!

LECOXTE DE LISLE 385

Pour mettre un feu stérile en ton œil hébété, Pour mendier ton rire ou ta pitié grossière, Déchire qui voudra la robe de lumière De la pudeur divine et de la volupté.

Dans mon orgueil muet, dans ma tombe sans gloire, Dussé-je m'engloutir pour l'éternité noire, Je ne te vendrai pas mon ivresse ou mon mal,

Je ne livrerai pas ma vie à tes huées, Je ne danserai pas sur ton tréteau banal, Avec tes histrions et tes prostituées.

Voilà qui pouvait plaire, et qui plut en effet, à Flaubert. Quelle est l'inspiration, quels sont les thèmes principaux de Leconte de Lisle?

L'inspiration antique est la première en date. Elle se combine chez le poète avec l'inspiration antichrétienne et antireligieuse; avec l'amour païen de la beauté pure : Gautier prétendait que Leconte de Lisle était « parfois plus grec que la Grèce », et que « son orthodoxie païenne ferait croire qu'il a été, ainsi qu'Eschyle, initié aux mystères d'Eleusis ». Telle est bien l'impression que donne une pièce comme Hypatie :

O sage enfant, si pure entre tes sœurs mortelles 1

Le vil Galiléen t'a frappée et maudite,

Mais tu tombes plus grande! Et maintenant, hélas I

Le souffle de Platon et le corps d'Aphrodite

Sont partis à jamais pour les beaux cieux d'Hellas!

Dors, ô blanche victime

Dors ! l'impure laideur est la reine du monde, Et nous avons perdu le chemin de Paros.

Les dieux sont en poussière, et la terre est muette : Rien ne parlera plus dans ton ciel déserté. Dors ! Mais vivante en lui chante au cœur du poète L'hymne mélodieux de la sainte Beauté!