LES COMMENCEMENTS DE LINFLUENCE ÉTRANGÈRE

perpétuelle, en 1800, la Théorie de la Religion morale. On avait traduit aussi l'année suivante en 1801, un résumé de la Critique de la raison pure, d'un hollandais Kinker; et cette traduction, présentée à l'Institut, y avait été l'objet d'un long Mémoire de De Stutt de Tracy.

Mais l'honneur d'avoir vraiment introduit en France l'idée du kantisme revient à l'un de ces émigrés dont je parlais tout à l'heure, un capitaine d'artillerie, Ch. de Villers, qui venait de passer huit ans en Allemagne, et qui en rapportait, entre autres travaux, une Philosophie de Kant, ou Principes fondamentaux de philosophie transcendante (1801). — Assez mal accueilli par les idéologues, et en particulier par le rédacteur de La Décade, le livre n'en produisit pas moins un grand effet, et il devint comme le bréviaire de tous ceux qui d'une part, ne trouvaient pas satisfaction dans l'idéologie pure, comme de tous ceux qui ne voulaient pas non plus du Génie du Christianisme. Mme de Staël notamment y devait puiser beaucoup pour son livre sur l'Allemagne. C'était en effet comme un troisième courant qui venait diviser les deux autres, et dont le mélange ou la lutte avec eux allait compliquer d'un nouveau caractère la littérature du siècle. Nous retrouverons plus d'une fois l'occasion d'en parler.

Cependant une autre influence dont nous souririons volontiers aujourd'hui se faisait en même temps sentir, et agissait profondément : celle d'Ossian, le barde gaélique inventé par Macpherson. La publication de l'ingénieux faussaire remontait à 1760, et Voltaire avait eu le temps de s'en moquer; mais il n'avait rien empêché; et

non seulement en France, mais en Angleterre et en Allemagne, l'admiration d'Ossian a été l'un des facteurs ou des éléments importants du Romantisme. Quoique d'ailleurs Fingal et Temora soient assurément l'œuvre de Macpherson lui-même, il n'est pas impossible que le thème en soit emprunté de chants populaires, plus ou moins analogues aux cantilènes qui ont précédé en Grèce L'Iliade et en France La Chanson de Roland. Leur caractère demi-lyrique, demi-épique, a quelque chose de primitif. On y respire aussi je ne sais quoi de barbare, d'héroïque, de vague, de septentrional. Le vent y souffle à travers la bruyère; le ciel y est bas et brumeux; l'Océan verdàtre y déferle en grondant toujours; les sonorités des noms sont étranges ; et tout cela compose ensemble une certaine poésie dont l'action s'est également exercée sur Chateaubriand, Mme de Staël, Napoléon, et Baour-Lormian. J'aurais pu connaître l'antédiluvien Hymne du soir (1854) ! Il suffira là-dessus, pour mesurer la popularité d'Ossian, de se rappeler combien de nos o-rand'mères ont porté le n»m de Malvina. Trenmor est moins répandu; mais nous retrouverons Lélia ! — Mais si c'est de la portée de son influence que l'on veut se rendre compte alors, qu'on se rep©rte à la Littérature de Mme de Staël : Ossian y est donné comme le représentantle plus caractéristique de la « littérature du Nord ».

Il existe, ce me semble, deux littératures tout à fait distinctes celle qui vient du Midi et celle qui descend du Nord ; celle dont Homère est la première source, celle dont Ossian est l'origine...

... Les images et les pensées les plus habituelles, dans Ossian sont celles qui rappellent la brièveté de la vie, le respect pour les morts.... L'ébranlement que les chants ossianiques causent à lima gination dispose la pensée aux méditations les plus profondes