IV

Les deux chaises d'ivoire ont reçu les édiles. L'hippopotame informe et les noirs crocodiles Nagent autour du cirque en un large canal; Dans leur cage de fer les cinq cents lions grondent.

Rouvrons maintenant Les Martyrs :

Cependant le peuple s'assemblait à l'amphithéâtre de Yespasien.... La foule, vomie par les portiques, montait et descendait le long des escaliers extérieurs, et prenait son rang sur les marches revêtues de marbre — Dans un canal creusé autour de l'arène nageaient un hippopotame et des crocodiles; cinq cents lions, quarante éléphants, des tigres, des panthères rugissaient dans les cavernes de l'amphithéâtre....

(Livre XXIV.)

Enfin, Vigny a pris dans l'épisode de Velléda l'idée même de sa Maison du Berger :

Je n'ai jamais aperçu au coin d'un bois la hutte roulante d'un berger sans songer qu'elle me suffirait avec toi....

Sur Flaubert enfin et son école, c'est par Les Martyrs que Chateaubriand exercera son influence : Salammbô, avec ses descriptions, son érudition, sa couleur locale et historique, est issue des Martyrs.

Cependant Chateaubriand va renoncer aux ouvrages de l'imagination; il leur préfère désormais « le tableau sévère de la vérité », c'est-à-dire les études d'histoire, puis les agitations et l'action de la politique. Ses contemporains, eux aussi, passent « l'âge des illusions » : et leur intérêt va désormais à des écrivains austères : Bonald, de Maistre, Lamennais.