LOUIS-GABRIEL- AMBROISE DE BONALD

Aussi longtemps qu'avait duré l'Empire, on l'a assez vu par l'exemple de Chateaubriand et de Mme de Staël, il était difficile de toucher à certaines questions, de les traiter à fond, ou même de les effleurer seulement. Et d'ailleurs, autant ou plus que la compression de la police impériale, la grandeur des événements, leur importance épique, avaient gêné la liberté de penser et les loisirs d'écrire. L'une des premières conséquences de la Restauration fut de rendre l'essor aux écrivains, et particulièrement à tous ceux qui croyaient voir dans le rétablissement des Bourbons la fin de la Révolution.

Il semblait en effet qu'ils eussent ramené avec eux quelque chose de l'Ancien Régime; qu'après vingt-cinq ans d'ébranlement la société française ou européenne même eût retrouvé son équilibre, et que, les conquêtes utiles de la Révolution étant d'ailleurs garanties par la Charte ou par la force des choses, il n'y eût plus qu'à rétablir ce que la tourmente avait emporté dans sa

fureur, de bon, de légitime, d'essentiel à l'ordre social : l'autel à côté du trône, la Religion à côté de la Royauté, le droit de Dieu et le droit du Prince.

L'auteur du Génie l'avait bien essayé; mais ni la nature de son talent, qui était surtout d'un artiste ou d'un poète, et nullement d'un philosophe et d'un théologien, ni l'autorité que conservaient les survivants du xvme siècle, ni les circonstances, ne lui avaient permis d'v réussir. Je ne reviens pas sur ce qui lui manquait d'ailleurs, de profondeur ou d'àpreté dans la conviction, et, non certes de courage, mais de désintéressement.

Aussi, tandis qu'il se jetait à corps perdu dans la politique, allait-il passer la main, pour ainsi dire, et laisser l'honneur de l'entreprise a trois hommes, dont les deux premiers avaient écrit avant lui : le vicomte de Bonald, le comte J. de Maistre, l'abbé de Lamennais. — Si je donne à tous trois leurs titres, c'est qu'une partie de leurs idées leur vient de leur naissance et de leur éducation.

Louis-Gabriel-Ambroise de Bonald (1754-1840) est, de beaucoup, le moins écrivain, le moins éloquent ou le moins lyrique des trois ; il est le plus « réactionnaire » ; il n'est assurément pas le moins original, ni surtout le moins sincère, le moins probe. Jamais homme n'a moins donné à la phrase, ni n'a cru plus à la puissance des idées et du raisonnement.

Après avoir servi, dans sa jeunesse, comme officier aux mousquetaires, il s'était fixé dans son pays natal; puis il l'avait quitté, quand il avait vu la Révolution tourner contre ses espérances; il s'était réfugié en

Suisse, à Constance, où il avait écrit son premier ouvrage, la Théorie du Pouvoir (1796). Interdit en France, mis au pilon, l'ouvrage était parvenu à Bonaparte, et il ne lui avait point déplu; puisque bientôt après Bonald était rayé de la liste des Emigrés, et qu'il devait plus tard recevoir un poste clans l'Université. — A la Théorie du Pouvoir avait succédé la Législation primitive (1802). — Lié d'amitié avec Chateaubriand et Fontanes, Bonald était devenu rédacteur au Mercure; et de 1806 à 1810 il y écrivit des articles littéraires, parmi lesquels il y en a qui veulent être lus. — En 1818, il publie des Observations sur un ouvrage de Mmt de Staël relatif à la Révolution française, et des Recherches philosophiques sur les premiers objets des connaissances morales. — La liste sera complète si l'on ajoute la Démonstration du principe constitutif de la société (1840). On ne le lit plus guère de nos jours1, et son nom serait tombé dans l'oubli, sans deux mots, deux formules devenues inséparables de son souvenir :

L'homme est une intelligence servie par des organes, et

La littérature est l'expression de la société.

Mais il vaut mieux que cela; et, si l'on peut lui reprocher une manière d'écrire trop sévère, trop semblable a celle des philosophes qu'il combat; une confiance robuste, mais naïve, dans le pouvoir de ses formules, et conséquemment quelque étroitesse d'esprit; enfin, si sans doute il a peu d'idées; on ne peut lui