LE TRIUMVIRAT DE SORBONNE : VILLEMAIN, COUSIN, GUIZOT

Une espèce de légende universitaire a rendu comme inséparables les noms de Cousin, Guizot et Villemain. Et en effet, tous les trois, ils ont eu, de 1815 a 1830, à peu près la même fortune; ils ont contribué par des qualités diverses à la formation de l'éloquence de la chaire, de la tribune, du barreau; et tous les trois ils ont combattu pour le même succès. A tous les trois, enfin la littérature ou la philosophie ne leur a servi, selon le mot de l'un d'eux, que d'un moyen d'en sortir, pour entrer dans la politique. Tous trois ont été ministres de l'Instruction publique.

Ce n'est pas en cette qualité qu'ils nous appartiennent ici, ni même en qualité d'orateurs. Et à cette occasion je ne suis pas fâché de dire pourquoi, dans cette Histoire, je ne fais pas plus de place aux orateurs de la tribune ou du barreau. C'est qu'ils sont généralement illisibles; et la raison en est bien simple, si généralement leur éloquence implique une part de sophis-

tique toujours considérable. Presque toujours il s'agit pour eux de gagner une cause, une cause particulière, qui n'intéresse après tout que les plaideurs eux-mêmes ; et, même quand ils arrivent à des principes généraux de politique ou de droit, ils les envisagent toujours d'un point de vue de parti. S'il y a donc toujours là quelque chose d'extrêmement passionnant pour la génération actuelle, dont les intérêts immédiats sont en jeu, quand cette génération a disparu et ses intérêts avec elle, il ne reste plus que bien peu de chose même de l'éloquence parlementaire d'un Manuel, d'un général Foy, d'un Royer-Collard. Et essayez de lire Guizot, Thiers, Berryer, Gambetta, et les plaidoyers de Lachaud luimême! — Les orateurs de la chaire sont plus favorisés : ce sont toujours des intérêts généraux qu'ils discutent, les plus généraux qu'il y ait, puisque il n'y en a pas un dont le prolongement ne s'étende au delà de la vie; les lieux communs, qu'ils doivent traiter, se renouvellent à mesure que s'étend la connaissance de l'homme; et enfin, et surtout, ils sont sincères par définition : ils ne parlent pas au nom d'un parti; la cause qu'il s'agit de gagner est celle de tous les hommes ; ils n'ont pas d'intérêt à dire ce qu'ils ne croient pas; ils ne sont donc pas suspects de vouloir renverser un ministère ou rendre un coquin à la société. Et cependant, parmi les orateurs sacrés, combien méritent, dans chaque siècle, d'être retenus par l'histoire littéraire? Trois ou quatre seulement.

Mais la condition des orateurs comme Villemain et Cousin est différente encore. Ce qui importe essentiellement chez eux, c est le fonds, et non la forme, les vérités