LE TRIUMVIRAT DE S0RB0XXE

extérieures, physiques ou historiques; et l'idée du progrès, et tout cela, fondé sur une critique exacte des monuments du passé.

Critique et histoire, c'est encore le caractère de l'œuvre de Yillemain (1790-1870). Tandis que Guizot envisageait la littérature comme un instrument d'investigation pour l'histoire, Yillemain, dans son Tableau de la Littérature au XVIIIe siècle, établissait, sur un exemple alors contemporain, l'influence des mœurs sur les idées, et des idées sur l'art.

Le plus grave reproche qu'on puisse lui faire, c'est que l'exemple est trop probant pour être démonstratif : il est trop bien choisi. Ln littérature du xvme siècle est l'expression des idées du xvme siècle, certes; et Voltaire, Diderot, Rousseau, sont les hérauts de l'esprit public. Mais pourrait-on donner le même titre, au xvie siècle à Rabelais et à Montaigne ; au xvne siècle à La Fontaine et à Pascal? Le principe est trop général, et la méthode est trop vague. Mais ceci dit, et quels que soient les autres défauts de Villemain : insuffisance de l'information, excès de la rhétorique, mélange d'intention politique, son livre est considérable.

D'autant plus qu'il recherche, en outre, les influences étrangères qu'a subies notre littérature, et les influences, et les contre-coups qu'elle a reçus des événements intérieurs de la France, jansénisme, querelles des Parlements, etc.

Enfin, Villemain a cherché la liaison et l'enchaînement des parties : il a voulu présenter un ensemble. Je crois d'ailleurs que cet enchaînement peut être conçu autrement qu'il ne l'a conçu : il s'est trop attardé à la littéra-

ture anglaise, par exemple. — Mais chez lui la chose n'en est pas moins laite.

Au lieu d'être considérée dans son isolement, désormais l'œuvre littéraire est envisagée dans ses relations avec l'état social, l'état politique, les influences du dehors. Toutefois, comme Vil le main n'aime guère conclure, la relation reste indéterminée. — Il n'est pas moins entendu, que l'œuvre littéraire est expressive ou significative d'autre chose qu'elle-même. Elle exprime : une espèce d'hommes : ainsi l'œuvre de Beaumarchais, ou celle de Buffon; le caractère d'une époque : ainsi l'œuvre de Marivaux et celle de Bernardin de Saint- Pierre; un moment de la littérature : ainsi l'œuvre de Voltaire, par rapport à celle de Racine.

Enfin la critique retrouve son aplomb; et Villemain, sur beaucoup de points jugé encore comme un critique de l'ancienne école, n'en contribue pas moins à établir que les règles n'ont plus leur importance mystique de jadis; et que l'autorité de l'histoire est substituée à la leur. Ce qui désormais va servir à juger les œuvres, ce sera la quantité des rapports qu'elles expriment, et la richesse de leur signification.