LE GÉNIE DU CHRISTIANISME : L'ŒUVRE

Nous venons de voir dans quelles circonstances parut en 1802 le Génie, quel en était l'auteur, et quel était son dessein quand il écrivait son livre. C'est le livre luimême qu'il nous faut étudier maintenant. Nous avons pour cela trois manières au moins de nous y prendre, qui nous mèneraient toutes les trois aux mêmes conclusions, ou à des conclusions sensiblement analogues, mais qui n'y conduisent pas tout à fait par les mêmes chemins, et pour cette raison donc entre lesquelles il est permis d'hésiter. D'abord nous pourrions comme Vinet, séparer, dégager, isoler l'une de l'autre la partie sentimentale et romanesque et la partie dogmatique ou théologique : commencer par Atala, continuer par le Génie, terminer par René. Cet ordre serait tout à fait conforme à la chronologie; mais en même temps que ce grand avantage il aurait un grand inconvénient^ qui serait d'escamoter en l'étranglant entre deux romans la partie de son œuvre à laquelle Chateaubriand tenait le plus, et j'ajoute : par laquelle il si surtout agi: Vinétj pi'fcitès-

tant, avait sa façon à lui d'entendre le christianisme; et malgré lui, il en voulait a Chateaubriand d'en avoir eu une autre. — Nous pourrions encore examiner successivement la valeur philosophique, la valeur apologétique, la valeur littéraire du livre : et j'y avais songé d'abord; maïs en y réfléchissant, j'ai craint que ce plan, sous son apparente clarté, n'eût quelque chose de trop artificiel et de trop banal. Il est trop banal, en ce sens qu'il est applicable à n'importe quel ouvrage apologétique; et trop artificiel, en ce sens qu'il est purement logique et purement subjectif.

Il faut nous défier de ces cadres tout faits, donnés d'avance, trop faciles h remplir, où nous ne mettons guère que ce que nous voulons, et rien d'essentiel en général, ni de très précis, mais seulement quelque chose d'approximatif et d'insignifiant trop souvent. J'en préfère donc un troisième. Et, s'il n'y a pas de grande œuvre qui ne procède pour une part de tout ce qui l'a précédée, qui ne soit marquée en outre de l'empreinte de son temps, et qui n'anticipe ou qui n'entreprenne plus ou moins sur ce qui la suit, je me propose de rechercher ces trois éléments dans le Génie du Christianisme^ et d'y étudier :

Ce qu'on y retrouve encore de traces du xviii* siècle;

Ce qui semble en appartenir plus particulièrement au Consulat et à TEmpire;

Ce qu'il contient enfin de personnel à l'auteur, et de vraiment nouveau.

Ce plan, si je ne me trompe, a plusieurs avantages. II nous oblige à pénétrer plus avant dans la nature intime des œuvres, à ne pas nous contenter d'une analyse super^