SURVIVANTS DU XVIII® SIECLE. POETES ET DRAMATUBGES

On sait avec quelle rigueur didactique ou descriptive avait déjà sévi au cours du xviii* siècle l'école « poétique » dont Delille est le plus complet représentant. Tout ce qu'on pouvait mettre en vers, on Ty avait mis; et Ton avait trouvé Tart de tout mettre en vers : les mois et les saisons, les systèmes et les disputes, la nature et la société, Tart d'aimer, Fart de peindre, les planètes et les jardins. Delille, au xviii* siècle, avait commencé par traduire Virgile, et, dans ses Jardins, par le « compléter », comme il le pensait du moins. Mais ses principaux poèmes, les plus originaux ou les plus caractéristiques, tombent précisément dans la période qui nous occupe : V Homme des Champs est de 1800; L'Imagina^ tioriy de 1806; les Trois Règnes y de 1808; La Conversation^ de 1812. — Nous ne nous doutons plus aujourd'hui du prodigieux enthousiasme qu'excitait alors Tapparition de chacun de ces ouvrages ; et nous ignorons généralement que les funérailles de Delille, le 7 mai 1813, furent une apothéose très comparable à la pompe funèbre de Victor Hugo.

Dans quelle mesure méritait-il un tel culte, de tels hommages? Demandons-le au poème des Trois Règnes, 11 est en huit chants; des notes nombreuses l'accompagnent et le commentent; et il abonde en digressions ingénieuses. Le sommaire du chant 1 peut nous donner une idée du procédé poétique, de la méthode de développement propre à Delille :

Chant I. — Apparition du génie de la nature, qui ordonne au poète de le chanter. Le poète obéit et commence par la lumièrf.. Invocation à Apollon. Éloge de l'astronome Delambre. De la décomposition des rayons solaires dans le prisme de Newton. Les différents effets de la lumière, qui donne à la nature ses couleurs variées. Phénomènes de la lumière sous le pôle glacé. L'Aurore boréale s'adresse à Jupiter pour obtenir les mêmes honneurs que sa sœur. Jupiter est sensible à sa prière, et l'Aurore boréale, célébrée par le génie de Mairan, a recouvré ses droits. Théorie du feu; les effets qu'il produit entre les mains de la nature. Utilité du feu dans les Arts; avantages que l'homme en retire. Le feu considéré dans les scènes terribles de la nature ; la foudre et le tonnerre; l'électricité; les volcans. Effets du feu dans l'explosion de la poudre et de l'artillerie. Le feu considéré dans le sein de nos foyers. Tableau du coin du feu pendant l'hiver.

Et voici la plainte de FAurore boréale à Jupiter :

« O roi brillant du jouri 6 mon père, dit-elle, Souffriras-tu longtemps que des récits trompeurs Du reflet des frimas, des grossières vapeurs, Des phosphores légers fassent naître ta fille, Et qu'un si long opprobre outrage ta famille?

Ah! toi-même, éteins donc l'éclat qui m'environne. Déchire mes festons, foule aux pieds ma couronne. De mes riches couleurs reprends-moi le trésor, Et mon voile de pourpre, et ma couronne d'or. Eh I que m'importe, hélas, cet éclat dont je brille. Si mon père rougit de m'avouer pour fille? »

En de tels vers, nous ne voyons guère aujourd'hui que l'entortillement ridicule à force d'être spirituel, d'une éternelle périphrase, et Delille nous apparaît comme un Ovide dépourvu d'ironie et mondain avec naïveté. Il y a là cependant autre chose : il y a une extrême ingéniosité, qui n*est point vulgaire; une élégance apprêtée sans doute, mais qui ne manque pas d'originalité, et rappelle la grâce des madrigaux de Vol-