SURVIVANTS DU XVIII® SIECLE. POÈTES ET DRAMATURGES

taire. En même temps, nous y trouvons un art véritable ; la qualité de cette langue est bonne, ces vers sont habilement tournés : ce n*est pas l'art de Hugo ni celui de Lamartine, mais encore est-ce de Tart.

Mais surtout, ce qui est caractéristique de cette poésie, c'est son effort pour dire en vers des choses réfractaires par leur nature h Texpression poétique. S'il y a une poésie de la science, Delille certainement la soupçonne : quand il célèbre Flore, ce n'est point

Cette éternelle et ridicule Flore,

Qui pour les vieux amours compose des bouquets, Mais celle qui du monde enseigne les secrets.

Voilà d'où vient la nouveauté de sa description. Il veut faire dire au vers des choses que le vers n'a pas encore dites. Delille a étendu les attributions du poète; et s'il n'est pas entré en Chanaau, du moins a-t-il conduit la poésie jusqu'à la Terre Promise.

L'on ne doutera pas de cette nouveauté, si l'on compare les Trois Règnes soit avec La Nature de Le Brun (1809), soit avec les fragments de YHermès de Chénier que Latouche publia en 1819. A quelques années près, tout cela est de la même époque, et procède en général de la môme inspiration.

Je voudrais pouvoir également signaler quelque chose de véritablement nouveau dans la tragédie ou dans la comédie de cette époque. Mais à qui s'adresser? A l'auteur de Cyrus et de Tibère, Marie- Joseph Chénier? A Arnault, l'auteur de Marias et des Vénitiens'^ ou aux Templiers de Raynouard? On a beau s'évertuer à cher-

cher en ces pièces quelque origiiialité féconde, on n'y trouve à la fin rien que de conforme à la tradition classique. Tout au plus pourrait-on noter, parmi les tragédies de ce temps stérile, une abondance relative des sujets nationaux, jadis acclimatés d'ailleurs par Zaïre et par Le Siège de Calais \ ou bien une multiplication des sujets exotiques, dont Voltaire encore avait donné l'exemple dans son Orphelin de la Chine, Si vous y ajoutez les progrès réalisés depuis le xviii® siècle par l'emphase et la déclamation, tout le reste n'est que du Voltaire ou du Crébillon.

Deux hommes pourtant semblent avoir agi vraiment sur les destinées du théâtre, et comme avoir eu le vague pressentiment du romantisme dramatique : Pixérécourt et Lemercier.

Guibert de Pixérécourt est le roi du mélodrame. Inventeur fécond, écrivain vulgaire, dramaturge grotesque, il était naturellement prédisposé à y réussir. Aussi sa Caelina ou V Enfant du mystère (1800), eut-elle à Paris 387 représentations et 1089 en province; aussi son Pèlerin blanc ou l'Orphelin du hameau (1801), fut-îl joué à Paris 386 fois, et 1147 fois en province; aussi son Homme aux trois çisa^es ou le Proscrit de Venise eul-il un succès presque égal. Mais déguisements et méprises, assassinats, enfants supposés, bâtards qu'on retrouve, inventions bouffonnes ou monstrueuses, tous ces ressorts du mélodrame de Pixérécourt seront les accessoires du drame romantique. S'il est vrai que les influences purement littéraires ne sont pas les seules que subisse un écrivain; si le grand écrivain lui-même respire avec nous tous les éléments de l'atmosphère ambiante; si